Los astrónomos se llevaron una gran sorpresa cuando descubrieron que la estrella conocida como WL 20S, que ha sido ampliamente estudiada desde los años 70, en realidad no es una sola estrella, sino un par de estrellas.

La sorprendente gemela fue descubierta utilizando el Telescopio Espacial James Webb mientras estudiaba un grupo de estrellas jóvenes llamado WL 20.

Además, las observaciones realizadas con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) muestran discos de polvo y gas alrededor de ambas estrellas y, dado que las estrellas son relativamente jóvenes, con una edad de entre 2 y 4 millones de años, es probable que se estén formando planetas dentro de los discos.

Se descubrió que WL 20S era un par de estrellas utilizando el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del Telescopio Webb y se presentó en la 244a reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense el 12 de junio de 2024.

Los datos de MIRI también muestran que las estrellas gemelas tienen chorros de gas idénticos que se disparan al espacio desde los polos norte y sur.

«Nos quedamos boquiabiertos», dice la astrónoma Marie Barsoni, autora principal de un artículo que describe los hallazgos.

«Después de estudiar esta fuente durante décadas, pensábamos que la conocíamos bastante bien. Pero sin MIRI no habríamos sabido que se trata de dos estrellas o que estos chorros existen. Esto es realmente sorprendente. Es como tener ojos completamente nuevos».

Descubriendo gemelos y jets

WL 20 está situado en una región de formación estelar de nuestra galaxia conocida como Rho Ophiuchi, a sólo 400 años luz de la Tierra.

Como una típica región de formación estelar, es una enorme nube de gas y polvo y, por tanto, difícil de examinar internamente en luz visible.

Debido a que el Telescopio Espacial James Webb observa en el infrarrojo, puede mirar a través del polvo y ver lo que hay dentro de las regiones de formación estelar como WL 20.

Lo mismo ocurre con ALMA, que observa en la llamada longitud de onda “submilimétrica” y también puede penetrar nubes de gas en la región de formación estelar.

ALMA pudo observar los dos discos de gas y polvo que rodean a las estrellas WL 20S, pero, según los astrónomos detrás del estudio, esto podría haberse interpretado como un solo disco con un espacio.

Es el descubrimiento de los dos chorros estelares por parte de MIRI lo que demuestra que WL 20S es un par de estrellas gemelas.

Los chorros de gas consisten en iones, o átomos individuales con algunos electrones, y brillan en el infrarrojo medio, pero no en el nivel submilimétrico, lo que significa que el MIRI de Webb pudo verlos, pero ALMA no.

Sin embargo, ALMA puede observar el material restante que rodea a las estrellas muy jóvenes después de su formación.

La ausencia de este tipo de nubes en las observaciones de ALMA muestra que las estrellas han pasado su etapa de formación inicial.

Todo esto significa que las estrellas gemelas están pasando de la juventud a la edad adulta, lo que brinda a los astrónomos la oportunidad de observar este período clave en el ciclo de vida de la estrella.

«El poder de estos dos telescopios juntos es realmente increíble», dice Mike Ressler, científico del proyecto MIRI en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA y coautor del nuevo estudio.

“Si no hubiéramos visto esas dos estrellas, los resultados de ALMA podrían haber parecido un solo disco con un espacio en el medio. En cambio, tenemos nuevos datos sobre dos estrellas que claramente se encuentran en una etapa crítica de sus vidas, cuando comienzan los procesos. que los formaron se están desvaneciendo”.

«Es sorprendente que esta región todavía tenga tanto que enseñarnos sobre el ciclo de vida de las estrellas. Estoy emocionado de ver qué más revelará Webb».