Los cambios en el disco de polvo cercano proporcionan información sobre la creación del sistema solar.

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) está revelando secretos sobre cómo se forman los planetas alrededor de estrellas cercanas en la galaxia. Si bien la formación de planetas rocosos puede durar millones de años, sólo se puede vislumbrar su evolución durante la vida de un ser humano. Uno de esos lugares es el disco circunestelar que rodea la estrella Beta Pictoris.

Ubicada a 63 años luz de distancia en los cielos del hemisferio sur, Beta Pictoris es interesante porque contiene un disco de escombros bien estudiado que los astrónomos creen que contiene al menos dos planetas.

“Los astrónomos suelen pensar que el universo es estático, ¿verdad?”, dice Christine Chen, de la Universidad Johns Hopkins. “Pero suceden cosas, y suceden incluso en una escala de tiempo humana”. En sólo dos décadas, desde que Beta Picturis fue observado por última vez por el Telescopio Espacial Spitzer, los científicos han notado un cambio en las partículas de polvo en el disco que rodea a Beta Picturis. Las firmas térmicas que Spitzer encontró en las moléculas de silicato cristalino se han detectado desde hace mucho tiempo. Estos metales se encuentran en la Tierra y en estrellas jóvenes. Nuevas observaciones realizadas con Webb revelaron que el polvo se había asentado y desaparecido. Chen presentó estos resultados en la 244ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense el 10 de junio en Madison, Wisconsin.

El polvo perdido de las imágenes beta

Durante un estudio realizado en 2004 y 2005, Chen y su equipo utilizaron el Telescopio Espacial Spitzer para estudiar los discos de desechos de Vega, Epsilon Eridani, Fomalhot y Beta Pictoris, centrándose en este último. Sus observaciones revelaron propiedades de silicato cristalino frío. Años más tarde, cuando Chen tuvo tiempo con Webb, ella y el estudiante graduado Cicero Lu volvieron a visitar Beta Pic.

Las observaciones de Webb en 2023 no lograron detectar ningún rastro de partículas de polvo. El equipo cree que esto puede deberse al polvo resultante de las colisiones entre asteroides. Tal impacto podría haber aplastado los cuerpos en pequeños trozos de polvo más finos que el azúcar en polvo.

“La mayoría de los descubrimientos del JWST provienen de cosas que el telescopio ha descubierto directamente”, dice Lu. presione soltar. “En este caso, la historia es un poco diferente porque nuestros resultados provienen de lo que el telescopio espacial James Webb no vio”.

Nuevas observaciones realizadas por el telescopio James Webb sugieren que Beta Picturis dispersó el polvo circundante, que puede haberse enfriado significativamente y, por lo tanto, ya no es detectable.