Nota del editor: esta historia fue traducida de ATPTour.com/es

Han pasado veinticinco temporadas desde que Feliciano López pisara las pistas del Real Club de Tenis Barcelona-1899 para jugar por primera vez en el Barcelona Open Banc Sabadell. Era abril de 1998 y el español era un prometedor joven de 16 años que consiguió un comodín en los playoffs. Después de ganar dos partidos, jugó el primero de los 991 partidos de la gira principal en los que ha competido hasta ahora durante su distinguida carrera.

Fue un breve encuentro preliminar con la ATP, porque Jerry Novak lo despachó en la primera ronda, 6-0, 6-2. “Regresé fuerte a la tierra”, dijo López a ATPTour.com esta semana en Barcelona. “Me golpeó y me dije a mí mismo: ‘Es hora de practicar, todavía queda mucho camino por recorrer’. Iba a firmar en la línea de puntos por todo lo que me pasó desde ese juego”.

Este adolescente nunca podría haber imaginado los récords que establecería: jugar más cuadros principales consecutivos de Grand Slam que cualquier otro jugador, participar en más ATP Masters 1000 que nadie y ser miembro de un club que ganó con 500 victorias.

Aunque su despegue llegó sobre tierra batida, el joven López fue diferente a sus compatriotas. No encajaba en el molde de un clásico jugador español. Sus cualidades eran diferentes, intentaron que fuera como los demás. Era un renegado, zurdo con un servicio excepcional y un talento innato para el tiro.

“En mi época los españoles no iban a Wimbledon, se decía que el pasto era para las vacas”, recuerda entre risas. “No me dijeron, por mi físico y estilo de juego, que debía centrarme en pistas rápidas. Yo era un producto más del sistema de esa época, un prototipo de jugador español en tierra batida”.

Pasó su etapa como junior, como era habitual, en torneos satélites (como los del ATP Challenger Tour) en España, mientras disfrutaba también de las pruebas de rookie en Roland Garros y el Orange Bowl. “A medida que crecía, comencé a sentir que no era realmente ese estilo de jugador”, dijo López.

Todavía en su adolescencia, partió con su padre para jugar en su primer clasificatorio de Wimbledon. “Creo que gané un juego, aunque no fue una gran experiencia para mí”, dijo. Tuvo que esperar hasta 2002 para su primer momento mágico sobre el césped.

Ocupando el puesto No. 103 en el ranking ATP de Pepperstone, López se aseguró un lugar en el cuadro principal del Campeonato de Wimbledon de 2002. En su debut en canchas de césped, llegó a la cuarta ronda.

“Jugué un partido de octavos de final contra Andre Sa, que no era especialista en césped, pero yo tenía 20 años y no pude jugar porque estaba muy nervioso”, dijo López. “Seguía pensando que estaba en los octavos de final, contra un oponente al que podía vencer si jugaba bien y luego lo haría. [Tim] Henman, el favorito de casa, en la pista central de Wimbledon. La situación era demasiado para mí. Fue entonces cuando me di cuenta de que el césped era una superficie en la que podía jugar muy bien.

“En el césped, me siento cómodo después de cinco minutos, la pelota bota bajo, lo que me gusta, mis saques funcionan… pero no lo intenté de niño porque no jugamos con él”, continúa. “Fue inesperado, pero lo supe enseguida. Así fue. Cuando jugué los cuartos de final en 2005, ningún español había llegado tan lejos como Manuel Orantes. No tardé en enamorarme de a él.”

Tal fue su destreza en la superficie que causó una gran sorpresa al final de su carrera. En 2019, ganó el Campeonato Cinch en individuales y dobles (con Andy Murray) en The Queen’s Club.

“Si alguien me hubiera dicho a los 16 que jugaría al tenis a los 37, habría dicho que estaba loco”, admite. “Ahora lo pienso, y parece imposible. A veces no nos damos cuenta de las cosas que nos pasan. Cuando analizas todo esto, ganas individuales y dobles en Queens, piensas; he tenido mucha suerte en vida.”

Es esta suerte, con el privilegio de un físico y un estilo únicos, la que le ha permitido reventar una leyenda española; Este pasto es solo para vacas.