En horas de la madrugada, SpaceX tiene previsto poner en órbita su séptima misión tripulada, esta vez Tres astronautas de la NASA y un astronauta italiano enviados a la Estación Espacial Internacional. Su lanzamiento marcará el comienzo de una estadía de seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional, como parte del compromiso de SpaceX de la NASA de llevar astronautas periódicamente hacia y desde el laboratorio en órbita.

La misión, llamada Crew-4, es la cuarta misión operativa de vuelos espaciales tripulados de SpaceX a la Estación Espacial Internacional para la NASA. La compañía ha llevado astronautas de la NASA a la estación espacial como parte del Programa de Tripulación Comercial de la agencia, una iniciativa para utilizar naves espaciales especialmente diseñadas para transportar tripulaciones a la órbita terrestre baja. SpaceX lanzó su primera tripulación a la Estación Espacial Internacional a bordo de la nave espacial Crew Dragon de la compañía en 2020, y desde entonces ha comenzado con una cadencia constante de misiones de seguimiento tripuladas.

A bordo de este vuelo hay dos pilotos veteranos: el astronauta de la NASA Kjell Lindgren y la astronauta italiana Samantha Cristoforetti de la Agencia Espacial Europea, que han visitado la Estación Espacial Internacional anteriormente. A ellos se unirán dos debutantes en este viaje, incluidos los astronautas de la NASA Jessica Watkins y Bob Hines, ambos seleccionados para ser astronautas en 2017. Watkins también hará historia con su vuelo, ya que la primera será una mujer negra que vive como miembro de la tripulación de la estación espacio a largo plazo.

“Este es definitivamente un hito importante, creo que tanto para nuestra agencia como para el estado”, dijo Watkins sobre su viaje. “Y creo que en realidad es solo un tributo al legado de las mujeres astronautas negras que me precedieron, así como al emocionante futuro que tenemos por delante. Me siento honrada de ser solo una pequeña parte de ese legado en el futuro”.

Crew-4 tiene lugar menos de dos días después del regreso de SpaceX demás Una tripulación de cuatro personas de la estación espacial, aunque esta tripulación no incluía ninguna publicación gubernamental. El 8 de abril, SpaceX envió a cuatro astronautas especiales a la Estación Espacial Internacional en el Crew Dragon. Para la empresa espacial comercial Axiom Space, que contrató a SpaceX para lanzar una serie de vuelos espaciales tripulados a la estación espacial. La mayoría de los pasajeros de Axiom pagaron 55 millones de dólares por su asiento en Crew Dragon, aceptando realizar experimentos a bordo y ayudar a Axiom a desarrollar protocolos para enviar personas a estaciones espaciales privadas en el futuro.

Se suponía que los astronautas de Axiom regresarían a la Tierra después de una visita de ocho días a la Estación Espacial Internacional, pero su vuelo a casa se retrasó una semana debido al mal tiempo en Florida, donde necesitaban rociar agua. Con la extensión del vuelo de Axiom, la NASA tuvo que retrasar el lanzamiento de Crew-4, ya que la agencia quería unos dos días para prepararse entre el despegue y el lanzamiento. Finalmente, el equipo de Axiom pudo regresar a casa el lunes por la tarde, preparando el escenario para el lanzamiento del Crew-4 el miércoles por la mañana.

Una vez que Crew-4 llegue a la estación espacial, se unirán a tres astronautas rusos, tres astronautas de la NASA y un astronauta alemán de la Agencia Espacial Europea que ya viven en la Estación Espacial Internacional. Los astronautas de la NASA y el astronauta de la Agencia Espacial Europea ayudarán a familiarizar a la tripulación entrante con la Estación Espacial Internacional antes de regresar a casa a bordo de su SpaceX Crew Dragon. Es parte de la misión Crew-3 de la NASA y SpaceX, que se lanzó a la estación espacial en noviembre y ahora está a punto de completarse.

El lanzamiento de Crew-4 está programado para las 3:52 a. m. ET sobre un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la plataforma de lanzamiento de la compañía en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. La NASA planea proporcionar cobertura de lanzamiento a partir de la medianoche ET del miércoles por la mañana.