Investigadores de la Universidad de Iowa han determinado cómo la gente reconoce las palabras. En un nuevo estudio de personas que usan implantes cocleares, los investigadores identificaron tres métodos principales que las personas con y sin pérdida auditiva utilizan para reconocer palabras, la base para comprender el lenguaje hablado. El enfoque que se adopte depende de la persona, independientemente de su capacidad de oír: algunas personas esperan un poco antes de identificar la palabra, mientras que otras pueden tener que competir entre dos o más palabras antes de identificar la palabra que han escuchado.

Cuando una persona escucha una palabra, el cerebro considera brevemente cientos, si no miles, de opciones y elimina la mayoría de ellas en menos de un segundo. Cuando alguien escucha la palabra «ganchos», por ejemplo, el cerebro puede pensar brevemente en palabras como «perro caliente», «gancho», «hockey» y otras palabras que suenan similares antes de decidirse por la palabra objetivo.

Si bien el cerebro funciona rápidamente y las diferencias en las estrategias de reconocimiento de palabras pueden ser sutiles, los hallazgos de este estudio son importantes porque pueden abrir nuevas formas para que los audiólogos identifiquen dificultades en el reconocimiento de palabras en la primera infancia o en adultos mayores (que tienden a perder la audición) y gestionar estas condiciones de forma más eficaz.

Dice Bob McMurray, profesor F. Wendell Miller, del Departamento de Psicología y Ciencias del Cerebro y coautor del estudio: “A través de este estudio, descubrimos que no todas las personas funcionan de la misma manera, ni siquiera en el nivel de cómo reconocer una sola palabra. para adoptar sus propias soluciones únicas al desafío del reconocimiento de palabras. No hay una única manera de usar el lenguaje, es un poco extraño si lo piensas.

McMurray lleva tres décadas estudiando el reconocimiento de palabras en niños y adultos mayores. Su investigación ha demostrado diferencias en cómo las personas reconocen el lenguaje hablado en todas las edades. Pero estas diferencias tendían a ser muy leves, lo que dificultaba clasificarlas con precisión. Entonces, McMurray y su equipo de investigación recurrieron a personas con implantes cocleares: dispositivos utilizados por personas profundamente sordas o con problemas de audición severos que evitan las vías naturales por las cuales las personas escuchan, utilizando electrodos para emitir sonido.

«Es como reemplazar millones de células ciliadas y miles de frecuencias con 22 electrodos», dice McMurray. «Simplemente unta todo, pero funciona, porque el cerebro es capaz de adaptarse».

El equipo de investigación reclutó a 101 participantes del Centro de Investigación de Implantes Cocleares de Iowa del Centro Médico HealthCare de la Universidad de Iowa. Los participantes escucharon por altavoces una palabra que se decía y luego eligieron entre cuatro imágenes en la pantalla de una computadora la que coincidía con la palabra que escucharon. Las actividades de audición y selección se registraron mediante tecnología de seguimiento ocular, lo que permitió a los investigadores seguir cómo y cuándo cada participante decidió qué palabra escuchó en una fracción de segundo.

El estudio fue publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza.

Los experimentos revelaron que los usuarios de implantes cocleares, incluso con diferentes modalidades de audición, utilizaban el mismo proceso básico al elegir las palabras habladas que las personas con audición normal.

Los investigadores han denominado el proceso de reconocimiento de palabras como tres dimensiones:

• Espera y mira
• Activación sostenida
• Activación lenta

Los investigadores descubrieron que la mayoría de los participantes con implantes cocleares utilizaban el modo de esperar y ver hasta cierto punto, lo que significa que esperaban hasta un cuarto de segundo después de escuchar la palabra para decidir de manera concluyente qué palabra escucharon.

Investigaciones anteriores en el laboratorio de McMurray han demostrado que los niños con pérdida auditiva temprana tienen tendencias de esperar y ver, pero esto no se ha observado a mayor escala.

«Tal vez sea una forma de evitar un montón de otras palabras en competencia en sus cabezas», dice McMurray. «Pueden ralentizarlo y mantenerlo simple».

Los investigadores también descubrieron que algunos participantes con implantes cocleares tienden a una activación continua, donde los oyentes se empujan ligeramente entre las palabras antes de decidirse por lo que creen que es la palabra que escucharon, o usan una activación lenta, lo que significa que son más lentos para reconocer las palabras. Lo importante es que cada oyente parece adoptar una estrategia híbrida, en un grado diferente de cada estrategia.

Las dimensiones son consistentes con los patrones en los que las personas sin pérdida auditiva, desde jóvenes hasta ancianos, tienden a reconocer palabras, como muestra un estudio anterior del equipo de McMurray.

«Ahora que hemos establecido las dimensiones con nuestro grupo de implantes cocleares, podemos observar a las personas que no tienen pérdida auditiva y ver que se les aplican exactamente las mismas dimensiones», dice McMurray, «lo que vemos muy claramente». cómo los usuarios de implantes cocleares reconocen las palabras «También sucede en secreto en muchas personas».

Los investigadores ahora esperan aplicar los hallazgos para desarrollar estrategias que puedan ayudar a las personas con dificultades para reconocer palabras. Alrededor del 15% de los adultos en los Estados Unidos sufren pérdida de audición, lo que puede provocar deterioro cognitivo, menos interacciones sociales y un mayor aislamiento.

«Nuestro objetivo es lograr un enfoque más preciso que simplemente preguntarles: ‘¿Qué tan bien puedes escuchar? ¿Tienes dificultades para percibir el habla en el mundo real?'», dice McMurray.