Union Saint-Gilloise encabezará la tabla en Bélgica esta Navidad. El club recién ascendido está de regreso en Primera División por primera vez en 48 años, pero esa es una historia contra todo pronóstico con un giro. También es el tercer club de fútbol belga más exitoso.

El último de sus 11 títulos llegó en 1935, pero la St Gilois League está prosperando una vez más con el propietario inglés Tony Bloom y el director deportivo de origen irlandés Chris O’Loughlin. Es una historia que ha cautivado la imaginación en Bélgica y en el extranjero.

Está Dante Vanzer, el joven extremo del Genk que irrumpió en la selección de Roberto Martínez. Está Christian Burgess, un ex defensa del Portsmouth que está disfrutando de la aventura de su vida. Ambos anotaron en la victoria a domicilio por 2-0 la semana pasada.

La unión tiene sus raíces en la tradición, desde la vidriera de su estadio de 102 años hasta el hecho de que fue el escenario del primer partido de España. «El estadio es un edificio protegido y nos encanta jugar allí porque es mágico», dice O’Loughlin. Deportes del cielo.

Pero esta también es una historia de éxito reciente, con la contratación de Alex Muzio ahora la envidia de Bélgica. Una astuta decisión ha llevado a este club a la cima.

Este aumento no fue inevitable. La federación no tuvo el mayor presupuesto en la segunda división la temporada pasada, y mucho menos el dinero para vencer al Anderlecht y al Club Brugge. Tampoco estaba claro. O’Loughlin todavía recuerda su primera semana en el trabajo en 2019.

«Terminé mi trabajo de entrenador el miércoles y comencé aquí como el nuevo director atlético el jueves», recuerda. «Llegó el entrenador y tuvimos una reunión por la mañana. Esa noche llamó a mi puerta y se fue a unirse al Amiens en Francia».

“Bienvenido a ser un director atlético.

«Estaba planeando enfocarme en contratar y crear una cultura, y ahora me encontré buscando un nuevo entrenador y teniendo que tomar algunos cursos. Fue muy difícil porque no había cuerpo técnico. Todos se fueron a Francia. Nosotros lo haremos. «

Fue una curva de aprendizaje empinada para un hombre cuyo viaje fue tan notable como el de su club. Nacido en Limerick en una familia de Belfast, O’Loughlin se mudó a Sudáfrica cuando era un niño y a menudo se lo ve viendo a la provincia occidental jugar al cricket en Newlands.

Su currículum ecléctico incluye puestos de entrenador con los Piratas de Orlando en Johannesburgo, Melbourne Victory en Australia, Charlton Athletic en Inglaterra, ambos lados de su tiempo en Bélgica. Tiene una licencia UEFA Pro con la Asociación de Fútbol de Irlanda del Norte.

Pero sus primeras experiencias como entrenador llegaron en las ciudades.

«La gente piensa que mi primer trabajo fue con los Piratas de Orlando, pero antes de eso, el entrenamiento era gratis. Puedes llamarlo base, pero no había césped en esos estadios de la ciudad».

Se formaron lazos, especialmente con Thabo Mokgothu, el amigo que presentó a este hombre blanco al joven aspirante de Daveyton. «Independientemente de las experiencias que haya tenido en el pasado, no podrían haberme preparado para este trabajo actual», dice. Pero esto no es del todo cierto.

«Creo que mucho de mi amor por el juego proviene de las ciudades y de ver esa pasión».

Cuando se le asignó la tarea de inculcar los nuevos valores culturales de la Unión, la pasión permaneció incuestionable. El equipo es una mezcla de edades y antecedentes, pero todos tienen algo que demostrar. Se utilizan los datos pero se hace énfasis en los atributos que no aparecen en la hoja de cálculo.

«Tenemos un sistema de valores aquí. No es solo un componente. Hemos trabajado mucho en él, yo, el director ejecutivo y el presidente. Conocimos a los profesionales que nos ayudaron a moldear nuestra forma de pensar y lo que éramos». buscándote puedes ver muchas cosas en los jugadores.

«Hablé recientemente con un jugador que realmente pasó por las divisiones. Me refiero a la quinta división de su país y esto no es lo mismo que Inglaterra con un sistema piramidal profesional en todo su recorrido. En algunos países, la cuarta división es semi profesional.

«Cuando un jugador hace eso, realmente puedes ver ejemplos de nuestro sistema de valores porque eso requiere coraje, compromiso y pasión. Puedes comenzar a identificarlo. Podría hablar con un jugador y descubrir que cuando tenía 19 años, tuvo problemas con el ligamento cruzado anterior». y estuvo fuera durante toda una temporada.

«No solo regresa, sino que regresa más fuerte en un cierto período de tiempo. Otro ejemplo podría ser que investiguemos y descubramos que un jugador tiene una base, pero no la está publicando en las redes sociales. para comenzar a construir imágenes de un chico.

«No estamos buscando ángeles. Queremos personalidades diferentes, una persona ruidosa y tranquila, un Joker. Es importante tener una dinámica. Puedes tener diferentes objetivos, pero tiene que haber algo que los una a todos. Creemos en nuestro valor el sistema ayuda a eso «.

«Piénsalo con lógica. Todos venimos de diferentes orígenes, y de repente nos juntamos y pasamos una media de 250 entrenamientos por temporada con un objetivo común. Puedes ser personalidades diferentes pero necesitas algo en común para cada jugador». .

«Creo que el éxito en este momento es producto del trabajo en esa primera temporada. Hubo un gran cambio. Fue entonces cuando se hicieron evaluaciones claras. Fue entonces cuando identificamos a los jugadores que queríamos en el club, qué tipo de seres humanos queríamos». querido en el edificio «.

Cuando Vanzer recibió la convocatoria de Bélgica, todo el equipo celebró. Fue extraído del Genk, pero cuando O’Loughlin miró el tablero de jugadores en su oficina, cita otros dos ejemplos de jugadores a los que se les ha permitido dejar los grandes clubes de Bélgica para encontrar el éxito aquí.

Siebe van der Heyden es un defensa zurdo que fue una figura destacada en la academia de Anderlecht, y recibió grandes consejos antes de encontrarse en la segunda división holandesa. «Me imagino que sería fácil para él sentirse perdido», dice O’Loughlin.

Sene Lenin es un centrocampista que decidió dejar el FC Brugge para jugar en el primer equipo de Holanda, pero jugó fuera de la posición de lateral derecho. Llevó tiempo reajustarse en Bélgica, pero jugó un papel clave en el arranque eléctrico de Al Ittihad en la temporada antes de la lesión.

«Son dos hermosas historias sobre jugadores que estuvieron en los clubes de élite de Bélgica en su juventud, Anderlecht y FC Brugge. Eran algunos de los mejores talentos, pero el fútbol está lleno de hombres que fueron los capitanes de los equipos juveniles de los grandes clubes. y sus carreras desaparecieron repentinamente.

«Uno de nuestros valores aquí es el coraje y una de las formas en que damos un ejemplo de coraje es la capacidad de responder bien a la adversidad. El fútbol está lleno de adversidades, incluso para estos jugadores del más alto nivel, e incluso para los mejores. ellos están pasando por momentos difíciles. Estos muchachos pasaron por eso «.

El hombre que reunió todo y convirtió a este grupo dispar de talentos en un equipo, es Phyllis Matsu, de 55 años. Como muchos de sus jugadores, tenía algo que corregir después de solo quedarse meses antes de que fuera despedido por el campeón defensor Genk en 2019.

Su llegada a la Federación trajo ascenso y ahora esto.

«Es un tipo especial de entrenador», dice O’Loughlin. «Sabe cómo motivar a un grupo. Sabe cómo impulsar una mentalidad ganadora. Tiene esta idea en los jugadores de que tienen que ganar en cada sesión de entrenamiento. Lo más importante es que adoptó los valores del club».

Si Matsu puede reclamar el título en la Federación, sin duda será el mayor título ganado en Europa esta temporada. Una dramática victoria sobre el Cercle Brugge el sábado, después de perder dos goles en una victoria tardía, les permitió ampliar su ventaja en la cima a seis puntos.

Existe preocupación por hablar del título. Nada está cerca de lo programado. Pero se admite que pase lo que pase ahora, es decir, la Federación ya ganó. Revolucionaron el fútbol belga y resucitaron a uno de sus nombres más famosos.

O’Loughlin se está acostumbrando cada vez más a los deberes de los medios. Son los agentes que lo llaman ahora. «Algunas puertas son un poco más fáciles de abrir. Algunas personas de repente oyen hablar de un club que nunca antes habían conocido. Antes era difícil lograr que la gente escuchara».

Existe la determinación de aprovechar la oportunidad. «La sostenibilidad es parte de nuestro futuro. Hay mucho trabajo en segundo plano». Pero también hay una conciencia de que no deben perder de vista lo que hace que la historia de Union Saint-Gilloise sea tan especial.

«Hay planes de crecer comercialmente, manteniendo ese elemento especial. Queremos mantener al individuo. Es muy fácil enamorarse de este club».

El fútbol belga lo está volviendo a descubrir.