Alpha Centauri es nuestro vecino estelar más cercano, un sistema estelar binario ubicado a solo 4376 años luz de distancia. A pesar de su proximidad, los estudios astronómicos repetidos no han logrado encontrar evidencia concluyente de exoplanetas en este sistema. Parte del problema es que el sistema consta de dos estrellas que se orbitan entre sí, lo que dificulta mucho la detección de exoplanetas por los dos métodos más comunes. En 2019, Breakthrough Initiatives anunció que están apoyando un nuevo proyecto para encontrar exoplanetas vecinos: el Un telescopio para monitorear la órbita interferométrica Locus en nuestro vecindario astronómico (Toleman, por el nombre de la antigua estrella en árabe).

Este concepto de misión de bajo costo fue diseñado por un equipo de Universidad de SídneyAustralia, y tiene como objetivo buscar exoplanetas potencialmente habitables en el sistema Alpha Centauri utilizando método de astronomía. Este consiste en observar la posición aparente de la estrella en el cielo en busca de signos de sacudidas, lo que indicaría que las fuerzas gravitatorias (como los planetas) actúan sobre ella. Recientemente, la Universidad de Sydney firmé un contrato con EnduroSatun proveedor líder de servicios espaciales y de satélites pequeños, para proporcionar el sistema de entrega y el microsatélite específicamente diseñado para apoyar la misión a medida que se lanza.

Alpha Centauri consta de una estrella primaria de tipo G (similar a nuestro Sol) y una estrella secundaria de tipo K (enana naranja). Debido a su naturaleza binaria, fue muy difícil discernir posibles señales de este sistema que pudieran ser el resultado de exoplanetas. Esto incluye el método de tránsito, en el que los astrónomos monitorean las estrellas en busca de caídas periódicas en la iluminación que pueden indicar planetas que pasan frente a la estrella (en tránsito) en relación con el observador. Pero dado que las estrellas también realizan tránsitos, las caídas de luminosidad son muy comunes.

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Del mismo modo, la forma en que las estrellas se orbitan entre sí afecta en gran medida su movimiento de ida y vuelta (también conocido como velocidad radial). Esto hace que sea muy difícil detectar planetas que puedan orbitarlos, como lo demuestra cómo el efecto de la gravedad afecta el movimiento de una estrella (el método de la velocidad radial). Sin embargo, este mismo método confirmó un planeta rocoso (Próxima b) orbitando dentro de la zona habitable de Próxima Centauri en 2016. Desde entonces, se han encontrado dos más, incluido un planeta rocoso del tamaño de Marte en el interior y un gigante gaseoso exterior (¡posiblemente con anillos!)

Hasta la fecha, los astrónomos han informado sobre varias posibles señales de Alpha Centauri. El primero ocurrió en 2012 cuando los astrónomos informaron una señal RV de Alpha Centauri B que se atribuyó a un planeta (Alpha Centauri Bb) pero se reveló como un falso positivo en 2015. Se anunció un posible tránsito planetario en 2013, pero fue Se dice que está muy cerca. Básicamente para soporte vital. En 2021, se detectó un planeta candidato llamado Candidato 1 (C1) alrededor de Alpha Centauri A mediante imágenes térmicas directas, pero esto aún no se ha confirmado.

a pedro tuthillEs profesor de física con Instituto de Astronomía de Sydney (SIfA) y científico principal de la misión TOLIMAN, la desafiante tarea de confirmar los planetas alrededor de Alpha Centauri A y B es demasiado tentadora como para perdérsela. Como dijo recientemente en la Universidad de Sydney presione soltar:

«Esto está muy cerca de casa. Los astrónomos han descubierto miles de exoplanetas fuera de nuestro sistema solar, pero la mayoría de ellos están a miles de años luz de distancia y fuera de nuestro alcance. La tecnología satelital moderna nos permitirá explorar nuestro propio patio trasero celestial y tal vez poner el trabajo preliminar para futuras misiones con una vista que se extiende a través de los vacíos interestelares hacia el Sistema Centauri.

Como descubrimos en un artículo anterior, el concepto de Toleman fue propuesto por primera vez por Tuthill y sus colegas en SIfA durante Conferencia de Instrumentación + Telescopios Astronómicos SPIE 2018 En Austin, Texas. En lugar de concentrar la luz en un haz enfocado como los telescopios convencionales, TOLIMAN se basa en un patrón de espejo de pupila de difracción que dispersa la luz de la estrella en un intrincado patrón de flores, lo que permite mediciones muy precisas del movimiento de la estrella. Cualquier indicio de exoplanetas se puede seguir con instrumentos más potentes que no están destinados exclusivamente a observar Alpha Centauri.

«Cualquier exoplaneta que encontremos cerca de la Tierra se puede rastrear con otros instrumentos, lo que brinda excelentes perspectivas para detectar y analizar atmósferas, química superficial o incluso huellas dactilares biosféricas, signos temporales de vida», dijo Tuthill. Estos estudios de seguimiento son algo así como telescopios james webb Y herramientas de próxima generación como Telescopio espacial rumano Nancy Grace (RST), cuyo lanzamiento está programado para 2027. También es probable que Alpha Centauri sea un objetivo popular para muchos de los telescopios terrestres de 30 metros que comenzarán a operar en esta década.

Lanzar este telescopio será difícil, ya que requiere un volumen limitado (12 litros) que pueda mantener la estabilidad térmica y mecánica. Con este fin, la Universidad de Sydney ha contratado a EnduroSat para proporcionar un pequeño satélite personalizado como sistema de entrega. Su diseño MicroSat puede cargar datos a más de 125 megabits por segundo (Mbps), lo cual es crítico para una misión de monitoreo continuo donde se ejecutarán muchas descargas de datos. Como Raycho Raychev, Fundador y CEO de EnduroSat, aviso:

«Estamos increíblemente orgullosos de nuestra asociación en esta misión. Los desafíos son enormes y llevarán nuestros esfuerzos de ingeniería al límite. La misión es el primer esfuerzo de exploración científica de este tipo y ayudará a abrir las puertas a misiones astronómicas de bajo costo». .”

Este último proyecto es uno de varios apoyados por Breakthrough Initiatives, que ya está teniendo un impacto con su Proyecto Avanzado truco de escucha – El programa más grande jamás dedicado a la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). El proyecto TOLIMAN también encaja bien con Breakthrough Starshot, una misión interestelar propuesta que aprovecharía los avances en miniaturización, materiales avanzados y propulsión de energía dirigida para enviar una nanonave a Alpha Centauri dentro de una vida (20 años).

El descubrimiento de planetas vecinos probablemente contribuiría en gran medida a inspirar misiones interestelares para explorar el sistema de cerca. Él dijo doctor s Pete Wordenex director del Centro de Investigación Ames de la NASA (2006 a 2015) y director ejecutivo de Breakthrough Initiatives: «Es muy emocionante ver que este programa cobra vida. A través de estas asociaciones, podemos crear un nuevo tipo de misión astronómica y hacer un progreso real en comprender los sistemas planetarios vecinos.” «.

Otras lecturas: Universidad de Sídney