Mientras vivimos nuestra vida diaria en la Tierra, un robot de propulsión nuclear del tamaño de un automóvil pequeño recorre Marte en busca de fósiles. A diferencia de su predecesor, Curiosity, el rover Perseverance de la NASA tiene como objetivo explícito “buscar posibles pruebas de vida pasada”, según la NASA. Objetivos oficiales de la misión.

Cráter Jezero Fue elegido como lugar de aterrizaje en gran parte porque contiene restos de arcilla antigua y otros sedimentos depositados donde un río desembocaba en un lago hace más de 3 mil millones de años. No sabemos si hay vida en ese lago, pero si la hay, Perseverance puede encontrar evidencia de ello.

Podemos imaginar que Perseverance se encuentra con grandes fósiles de colonias microbianas bien conservadas, quizás parecidas Estromatolitos parecidos al repollo Esas bacterias alimentadas por energía solar que se produjeron a lo largo de antiguas costas de la Tierra. Estos fósiles serían lo suficientemente grandes como para ser vistos claramente usando las cámaras del rover, y también podrían contener evidencia química de vida antigua, que… Instrumentos espectroscópicos para vehículos. puede ser detectado.

Pero incluso en escenarios tan optimistas, no estaremos completamente seguros de haber encontrado fósiles hasta que podamos verlos bajo un microscopio en laboratorios en la Tierra. Esto se debe a que las características geológicas producidas por procesos no biológicos pueden parecerse a los fósiles. Estos se conocen como pseudofósiles. Es por eso que Perseverance no solo busca fósiles en el sitio, sino que también recolecta muestras. Si todo va bien, unas 30 muestras serán devueltas a la Tierra en una misión de seguimiento planificada en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA).

A principios de este mes, la NASA anunció que un espécimen particularmente interesante, el espécimen número 24 de Perseverance, llamado extraoficialmente “Comet Geyser”, se había unido a la creciente colección de la nave espacial. Esto proviene de un afloramiento llamado Bunsen Peak, que es parte de un depósito de roca llamado unidad de margen que se encuentra cerca del borde del cráter.

Esta unidad de roca puede haberse formado a lo largo… La costa del antiguo lago.. Los instrumentos del rover mostraron que la muestra de Bunsen Peak está dominada por minerales de carbonato (el componente principal de rocas como la piedra caliza, la tiza y la piedra caliza en la Tierra).

Pequeños granos de carbonato están unidos con sílice pura (similar al ópalo o al cuarzo). comunicado de prensa de la NASA “Este es el tipo de roca que esperábamos encontrar cuando decidimos investigar el cráter Jezero”, cita el científico del proyecto Perseverance, Ken Farley.

Pero ¿qué tienen de especial los carbonatos? ¿Qué hace que la muestra del Pico Bunsen sea particularmente interesante desde la perspectiva de la astrobiología, el estudio de la vida en el universo? Bueno, primero, esta roca puede haberse formado en condiciones que consideraríamos habitables: capaz de sustentar el metabolismo de la vida tal como la conocemos.

Un componente de la habitabilidad es la disponibilidad de agua. Los minerales de carbonato y sílice se pueden formar por precipitación directa del agua líquida. Es posible que la Muestra 24 haya sido depositada en el agua del lago en temperaturas y condiciones químicas compatibles con la vida, aunque puede haber otras posibilidades que deban probarse. De hecho, los minerales de carbonato son sorprendentemente raros en Marte, que siempre ha tenido mucho dióxido de carbono disponible.

En los ambientes húmedos del Marte primitivo, el dióxido de carbono se habría disuelto en agua y reaccionado para formar minerales carbonatados. El análisis del pico Bunsen y la Muestra 24 cuando se envíe de regreso a la Tierra puede ayudarnos a resolver este misterio. Una de las caras del afloramiento presenta unas interesantes texturas irregulares y estriadas que podrían explicar su origen, pero son difíciles de interpretar sin más datos.

En segundo lugar, sabemos por ejemplos en la Tierra que los carbonatos sedimentarios antiguos pueden producir fósiles fascinantes. Estos fósiles incluyen estromatolitos compuestos de cristales de carbonato depositados directamente por bacterias. Perseverance no vio ejemplos convincentes de esto.

Hay algunos Patrones circulares concéntricos En margen unitario, pero es casi seguro que es el resultado de la meteorización. Sin embargo, incluso en ausencia de estromatolitos, algunos carbonatos antiguos de la Tierra contienen colonias fósiles de células microbianas, que forman esculturas fantasmales donde las estructuras celulares originales han sido reemplazadas por minerales.

El pequeño tamaño del espécimen del cometa Geyser indica un mayor potencial para la preservación de microfósiles. En algunas circunstancias, los carbonatos de grano fino pueden retener materia orgánica, que son restos modificados de grasas, pigmentos y otros compuestos que forman los organismos vivos. El cemento de sílice hace que dicha preservación sea más probable: la sílice es generalmente más dura, más inerte y menos permeable que los carbonatos, y puede proteger a los microbios fósiles y las moléculas orgánicas dentro de las rocas de cambios químicos y físicos a lo largo de miles de millones de años.

Cuando mis colegas y yo escribimos un artículo científico titulado Una guía de campo para encontrar fósiles en Marte En preparación para esta misión, recomendamos explícitamente tomar muestras de rocas cementadas con sílice de grano fino por estas razones. Por supuesto, para desbloquear esta muestra y explorar sus secretos, debemos devolverla a la Tierra.

Una reciente revisión independiente lo criticó. Los planes de la NASA de devolver muestras de Marte son demasiado arriesgados, demasiado lentos y demasiado caros. Actualmente se están evaluando arquitecturas de misión modificadas para hacer frente a estos desafíos. Mientras tanto, cientos de brillantes científicos e ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California Perdieron sus trabajos Porque el Congreso de los Estados Unidos en realidad redujo la financiación para el retorno de muestras de Marte al no comprometerse con el nivel de apoyo necesario.

Retorno de muestra de Marte Sigue siendo la principal prioridad científica planetaria de la NASA Cuenta con un fuerte apoyo de la comunidad científica planetaria de todo el mundo. Las muestras de Perseverance podrían revolucionar nuestra visión de la vida en el universo. Incluso si no contiene fósiles ni biomoléculas, impulsará décadas de investigación y brindará a las generaciones futuras una visión completamente nueva de Marte. Esperemos que la NASA y el gobierno de EE. UU. puedan hacer honor al nombre de su rover Perseverance.