Escuche este artículo

El robot submarino Icefin contiene sensores de sonar, químicos y biológicos que ayudan a los investigadores a aprender más sobre los entornos bajo el hielo. | Fuente: Universidad de Cornell

Equipo de investigación liderado Universidad de Cornell Utiliza un robot submarino, llamado Icefin, para comprender mejor las fracturas de las plataformas de hielo.

Las grietas en el hielo juegan un papel importante al ayudar a hacer circular el agua de mar debajo de las plataformas de hielo de la Antártida. Esta rotación puede afectar a la estabilidad de las estanterías, según el equipo de investigación. En particular, el equipo estudió la plataforma de hielo de Ross, la plataforma de hielo más grande de la Antártida.

Icefin es un robot con forma de tubo que mide aproximadamente 12 pies de largo y menos de 10 pulgadas de diámetro. Está equipado con motores de propulsión, cámaras, sonar y sensores para medir la temperatura, presión y salinidad del agua. Implementado por primera vez en 2019, el robot puede subir y bajar por grietas en la base de las plataformas de hielo.

El robot reveló un nuevo patrón de circulación, que es un chorro que dirige el agua hacia los lados a través de la falla que estaba estudiando, además de corrientes ascendentes y descendentes, y diversas formaciones de hielo formadas por cambios de flujo y temperatura.

Para su trabajo en la plataforma de hielo de Ross, Isveen fue desplegado con una cuerda por un pozo de 1,900 pies de largo perforado con agua caliente, cerca de donde la plataforma de hielo se encuentra con el arroyo Camp Glacier. Este era un lugar ideal para que el equipo estudiara los efectos a largo plazo de las condiciones submarinas, ya que la Plataforma Ross es más antigua que las plataformas de hielo exploradas anteriormente, lo que la hace más representativa de otras plataformas de hielo en la Antártida, y el Glaciar Camp está estancado.

Este ascenso condujo a las primeras mediciones en 3D de las condiciones del océano cerca de su encuentro con la costa, una unión importante conocida como zona de encallamiento. Estas zonas de encallamiento son clave para controlar el equilibrio de las capas de hielo y los lugares donde las condiciones cambiantes del océano tienen el mayor impacto.

En las últimas tres inmersiones, Matthew Meister, un ingeniero de investigación senior, llevó a Isveen a una de las cinco fracturas cercanas al pozo del equipo. El robot subió aproximadamente 150 pies por una pendiente y descendió por la otra.

Usando el robot, el equipo pudo detallar los patrones cambiantes del hielo a medida que la grieta se estrechaba. Descubrieron que el derretimiento en la base de la grieta y la negativa de la sal a congelarse cerca de la parte superior causaron que el agua se moviera hacia arriba y hacia abajo alrededor del chorro de vapor horizontal, lo que resultó en un derretimiento y congelación desigual en los lados, con más derretimiento a lo largo de la pared inferior.

«Cada característica revela un tipo diferente de circulación o relación entre la temperatura del océano y la congelación», dijo Peter Washam, oceanógrafo polar e investigador científico del Departamento de Astronomía de la Universidad de Cornell y autor principal del artículo. “Fue sorprendente ver tantas características diferentes dentro de la grieta y tantos cambios en la circulación”.

El equipo de investigación cree que probablemente existan condiciones similares en fallas vecinas. Los resultados resaltan la capacidad de las fisuras para transmitir las condiciones cambiantes del océano a través de la región más vulnerable de la plataforma de hielo.

«Si el agua se calienta o se enfría, puede subir por la parte posterior de la plataforma de hielo con mucha fuerza, y las grietas son una de las formas en que eso sucede», dijo Washam. «Cuando se trata de predecir el aumento del nivel del mar, es importante tenerlo en los modelos».

Estos nuevos descubrimientos ayudarán a mejorar la modelización de las tasas de fusión y congelación de las plataformas de hielo en las zonas de encallamiento y su posible contribución al aumento global del nivel del mar.

El equipo de Icefin estuvo dirigido por Brittney Schmidt, profesora asociada de astronomía, ciencias terrestres y atmosféricas, y Cornell Engineering, y directora del Laboratorio de Tecnología y Habitabilidad Planetaria. La investigación también incluyó a miembros de un equipo de investigación con sede en Nueva Zelanda dirigido por Christina Holby, profesora de la Universidad de Otago.

Esta investigación fue financiada por El proyecto RISE UP (Ross Ice Shelf and Europe Underwater Probe), parte del Programa de Investigación Análoga de Ciencia y Tecnología Planetaria de la NASA, cuenta con el apoyo logístico de la National Science Foundation a través del Programa Antártico de EE. UU.