Un «mapa del tesoro» ha llevado a los investigadores a uno de los meteoritos más grandes jamás encontrados en la Antártida, y más de 300,000 rocas espaciales más podrían estar esperando ser descubiertas en el continente helado.

el reto: Nuestro sistema solar contiene millones de asteroides, cometas y meteoritos hechos de los mismos materiales que formaron el sistema solar hace 4500 millones de años.

casi todos los años 6,100 De estos pequeños objetos, se hunden en la atmósfera terrestre y llegan intactos a su superficie. Llamamos a esas rocas espaciales «meteoritos», y al recuperarlas y estudiarlas, los científicos pueden aprender sobre el sistema solar primitivo sin enviar una costosa misión al espacio.

Encontrar meteoritos no es fácil: solo el 30% de ellos golpean el suelo, y si esa tierra es un bosque o se usa para la agricultura, las rocas casi seguramente pasan desapercibidas.

hacia el sur: La Antártida es un lugar donde no es difícil identificar meteoritos. Las rocas negras se destacan contra el paisaje árido, y el clima fresco y seco del continente ayuda a prevenir la degradación. También es común encontrar meteoritos en cúmulos allí.

Esto se debe a que las rocas pueden incrustarse en la capa de hielo de la Antártida, y cuando los glaciares de movimiento lento chocan con objetos grandes y sólidos, como montañas, el hielo es empujado hacia la superficie. Los vientos erosionan el hielo, dejando al descubierto los meteoritos, y cuanto más hielo es empujado hacia la superficie, más meteoritos quedan expuestos en el mismo lugar.

“Hay zonas donde cada roca que encuentras es un meteorito”, dice la glacióloga Verónica Tolinar El País dijo.

Una X indica rocasAntártida: desde 1912, se han recuperado casi 50 000 meteoritos de la Antártida, el 62 % de los encontrados, pero el continente es enorme y partes de él ni siquiera han sido investigadas, lo que significa que hay muchos más meteoritos esperando a ser descubiertos.

Para ayudar a reducir la búsqueda de estos meteoritos, Tolnar dirigió un equipo de investigadores holandeses y belgas en el uso de inteligencia artificial para crear «mapa del tesoroResalte los lugares donde es probable que se encuentren meteoritos.

«A través de nuestros análisis, sabemos que las observaciones satelitales de temperatura, tasa de flujo de hielo, cubierta superficial y geometría son buenos indicadores para predecir la ubicación de regiones ricas en meteoritos». Él dijo Tollenaar cuando se publique el mapa en enero de 2022.

«Esperamos que el ‘mapa del tesoro’ tenga una precisión de alrededor del 80%», agregó.

¿qué hay de nuevo? En diciembre de 2022, un equipo internacional de científicos se convierte en el primero en utilizar el nuevo mapa del tesoro para guiar una expedición de búsqueda de meteoritos.

El viaje no solo condujo al descubrimiento. Cinco nuevos meteoritoslos investigadores también encontraron un raro meteorito de 16,7 libras: solo se han recuperado de la Antártida unos 100 meteoritos de este tamaño o más grandes.

«El tamaño no importa necesariamente cuando se trata de meteoritos, e incluso los micrometeoritos pequeños pueden ser increíblemente valiosos científicamente», dijo María Valdez, miembro del equipo de descubrimiento, «pero, por supuesto, encontrar un meteorito grande como este es raro y realmente emocionante.»

Miro hacia adelante: El equipo de Tollenaar estima que más de 300.000 meteoritos aún esperan ser descubiertos en la Antártida, y el éxito de la primera «búsqueda del tesoro» sin duda inspirará a otros grupos a usar el mapa como guía para encontrarlos.

Mientras tanto, los cinco meteoritos recién descubiertos se dirigen al Real Instituto Belga de Ciencias Naturales para su análisis.

«[S]“Estudiar meteoritos nos ayuda a comprender mejor nuestro lugar en el universo”, dijo Valdés. «Cuanto mayor sea el tamaño de la muestra de meteoritos que tenemos, mejor podremos entender nuestro sistema solar y mejor podremos entendernos a nosotros mismos».

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