El marinero Michael Chiu, de setenta años, encarna resiliencia, disciplina y una pasión constante por la vida, cualidades que perfeccionó durante sus años como oficial de la Armada. A pesar de luchar contra la parálisis a la edad de 73 años, el espíritu indomable de Chiu sigue siendo resistente. Su viaje desde un joven aventurero en la Marina Real de Malasia hasta una figura amigable en su comunidad local a pesar de los muchos desafíos que enfrentó, presenta una historia rica en experiencias, desafíos y triunfos.

Nacido en Kuala Kangsar, Perak, la infancia de Chew fue una mezcla de diversos lugares debido al papel de su padre como inspector de policía.

“Nos mudamos mucho”, recuerda, “Batu Gajah, Sitiawan, Taiping, Ipoh y finalmente Kuala Lumpur. También pasé algún tiempo con mi abuelo en Kuala Lumpur. Él era el secretario jefe de la oficina de tierras en Pahang. Lo recuerdo vistiendo como el típico inglés, con sus camisas de manga larga y sus pantalones de algodón impecables de los años 50”.

Chew dice que cuando llegó a Kuala Lumpur, estudió en el Instituto Técnico de Kuala Lumpur, aunque el inglés es su fuerte. Luego, en 1969, el joven de 18 años aprovechó una oportunidad que marcaría su vida: entrenar con la Royal Navy en Plymouth, Inglaterra.

«Me pidieron que fuera al extranjero para obtener un diploma. Por supuesto que lo obtuve. Fue un período de formación de cinco años, comenzando con la formación básica y la disciplina marítima en el HMS Fisgard», cuenta Chiu, explicando que aunque estaba matriculado en el departamento de ingeniería eléctrica, él era Chiu y sus colegas deben dominar el trabajo básico del taller, lo que ejemplifica la diversidad que se requiere de los ingenieros artesanales.

Un Chew, de 21 años, bien afeitado, en su habitación en la base del HMS Collingwood, Escuela de Ingeniería de Armas Eléctricas, Portsmouth, Reino Unido, de pie junto a un cartel de su héroe en ese momento, el Che Guevara.La formación naval de Chiu incluyó un año en el mar, lo que proporcionó una forma única de formación industrial.

“Navegamos alrededor del mundo, desde Hong Kong hasta Japón y de regreso a Singapur”, recuerda. Su barco, el HMS Scylla, fue fundamental durante este período, con viajes que se extendieron hasta Australia Occidental y el Bloqueo de Beira en Rhodesia. La experiencia ha sido una profunda curva de aprendizaje, tanto a nivel profesional como personal. Pasó los siguientes dos años en la universidad en el HMS Collingwood en Portsmouth.

“Me salté un semestre, lo que acortó mi estancia en Inglaterra unos meses, ¡una decisión de la que más tarde me arrepentí!” Chiyo se ríe al recordar. “Esos fueron años gloriosos. Aprendí a abrazar las tradiciones marítimas”.

Estos años de formación también fueron una inmersión cultural, ya que navegó por los dialectos y lenguas de sus homólogos marítimos.

“Durante dos semanas, cuando llegamos, estábamos sonriendo y asintiendo con la cabeza. También había nigerianos, pero el resto eran británicos de toda Gran Bretaña. Todos hablaban con acentos diferentes y en ese momento no entendíamos. Una palabra de lo que decían. Había georgianos de Newcastle, cockneys de Escocia y cockneys de Londres y ciertamente no parecían hablar inglés. Para muchos de ellos, este fue su primer contacto con extranjeros. Era 1969 y Gran Bretaña era decididamente menos cosmopolita en ese momento”, dice.

“Esta fue también nuestra primera experiencia con la comida inglesa: puré de salchichas, pescado con patatas fritas y pasteles con guisantes verdes empapados. Cenamos bistec y uno de los caballeros nigerianos le echó crema pastelera, lo que provocó un poco de pánico. Intentó hacernos malasios. A veces nos sentimos como en casa cocinando curry y arroz, pero era terrible. ¡El curry era dulce y tenía pasas!

Chiu todavía se mantiene en contacto con algunos de sus colegas que fueron al acorazado HMS Fisgard hace 55 años. Sigue activo en estas reuniones informales quincenales para veteranos y aprecia el vínculo que desarrollaron en la Marina.

Chiu todavía se mantiene en contacto con algunos de sus colegas que fueron al HMS Fisgard hace 55 años, y se reúnen cada vez que tienen la oportunidad de conocerse.

«Intentamos reunirnos al menos dos veces al mes. De mi grupo de 12 estudiantes, siete murieron», señala con seriedad. «Por eso, estas reuniones son una fuente vital de comunicación y apoyo».

«Más allá de los 70 es un gran hito, y si tienen la oportunidad de reunirse para renovar su amistad, eso es importante», dice Chiu. «El espíritu de camaradería todavía está ahí. Podemos hablar de todo lo que hay bajo el sol».

Tiffy-do está programado para octubre de este año (Tiffy es jackspeak o jerga marina para artesano), y es algo que Chew espera con ansias.

Masticar comida en Looe, Cornwall. Fotos: Mike Chiu

Chew dice que mientras recibía capacitación en Gran Bretaña, recibió un salario/asignación de RM170.

“De esa cantidad, solía enviar RM90 a casa cada mes, y mi madre estaba muy feliz. Eran días sin teléfonos móviles. Si el correo estaba en huelga, nunca sabrías de tu familia.

“Mi madre me enviaba fielmente un plato de camarones secos cada semestre. Los freía y los ponía en un frasco de mermelada. Cada vez que recibía un plato de camarones, todos mis compañeros de la universidad de Malasia venían a comer conmigo”. dice, expresando Expresó su agradecimiento a su madre por su amor, diligencia y arduo trabajo para mantener unida a la familia en los buenos y malos momentos.

Transición a la vida civil

Después de siete años en la Marina, la carrera de Chiu terminó prematuramente debido al deterioro de su audición. “Estaba perdiendo la audición y tuve que irme por razones humanitarias”, explica. Después de hacer la transición a la vida civil, se unió a O’Connors en Singapur como ingeniero de ventas, duplicando su salario en la Marina. Chiu pronto se ganó el apodo de «El hombre de los seis millones de dólares» debido a su destacada visión para los negocios.

Su nuevo cargo le ha brindado la oportunidad de conocer de primera mano la rápida industrialización que está teniendo lugar en Singapur.

«He visto a Singapur transformarse en uno de los mayores constructores navales del mundo», dice Chew. Al vender girocompás y equipos marinos a astilleros, la carrera de Chiu floreció, lo que le permitió comprar una casa tres años después de dejar la Marina.

La vida de Chiu está llena de coloridos cuentos y aventuras. Desde viajar 7.000 kilómetros a través de Europa hasta su amistad de toda la vida con su amigo y colega Whiskey Manyam, pasando por conocer y salir con enfermeras malasias en Londres, sus historias son un testimonio de su espíritu aventurero.

“Solía ​​conducir una motocicleta Lambretta de 150 cc desde Portsmouth a Londres, e incluso viajé hasta Manchester durante el crudo invierno para visitar a mis padres adoptivos”, recuerda con nostalgia.

Sus aventuras se extendieron también a su vida profesional. “En Singapur, diseñé y fabricé teléfonos de emergencia para carreteras e instalé sistemas de comunicaciones en embarcaciones marítimas en toda Asia”, dice. Su trabajo lo llevó a escuelas remotas de Sabah, donde instaló sistemas de energía solar. “En Sabah vivíamos en condiciones difíciles, comíamos comida sencilla, pero siempre teníamos cerveza y tapai”.

La capacidad de recuperación de Chiu se vio seriamente puesta a prueba cuando el padre de tres hijos sufrió un derrame cerebral a la edad de 66 años. “Fui al hospital y una resonancia magnética confirmó dos pequeñas masas”, dice Chiu. A pesar del diagnóstico, el espíritu de Chiu se mantuvo resistente. «Estuve en cama durante seis meses, pero seguí luchando. Ahora tengo 73 años, así que ¿qué puedo hacer sino seguir adelante?».

El proceso de rehabilitación ha sido un camino lento, pero Chiu se ha mantenido positivo.

“Hoy en día puedo utilizar parte de mi lado izquierdo, pero muy lentamente”, admite. Habitualmente camina 10.000 pasos por el parque Padang Asam en SS14, Subang Jaya, donde vive con su esposa Shelley y su hijo Keith, que tiene síndrome de Down. Aunque alguna vez fue un ávido atleta y saltador, todavía tiene el impulso y la determinación para moverse y mantenerse saludable.

Los antecedentes militares y la educación disciplinada de Chiu fueron cruciales para mantener su optimismo. «Creo que mi positividad proviene de mi educación. Nuestras vidas no fueron fáciles, pero eso nos hizo a mí y a mis hermanos bastante autosuficientes», dice Chiu.

La capacidad de recuperación de Chiu se vio seriamente puesta a prueba cuando el padre de tres niños sufrió un derrame cerebral a la edad de 66 años.

Un legado de positividad

Hoy, su vida es una mezcla de contemplación y ambición. Aunque le encanta contarles a todos historias de su pasado, la lista de objetivos de Chiyo sigue siendo vibrante, impulsada por su amor por la aventura de toda la vida.

“Quiero tomar el tren desde Vladivostok a través de Mongolia hasta Moscú, sólo para probar la comida en el camino”, dice. Aunque su salud ha empeorado debido a su pasión por el buceo, todavía arde fuerte.

«Siempre quise bucear con el HMS Repulse y el Prince of Wales en Kuantan. Sigue siendo un sueño».

La historia de Chiu es un testimonio del poder de la resiliencia, la disciplina y una actitud positiva. Desde sus años de formación en la Royal Navy hasta su difícil batalla contra la parálisis, su vida fue un faro de esperanza e inspiración.

“La vida continúa”, dice con una sonrisa, “y no debes dejar que pasar tiempo con las personas que amas te desanime”.