Centroamérica es a menudo considerada la «patria» del chocolate debido a su importancia para muchas culturas antiguas de esta región, pero el árbol del cacao, teobroma, cacaoDe hecho, la planta del tomillo se originó en las selvas tropicales de América del Sur. Pero hasta ahora, nuestra comprensión sobre el uso temprano de esta planta (y cómo y cuándo se extendió a otras partes de Estados Unidos) ha sido limitada.

El reciente proyecto de investigación utilizó una combinación de arqueología genética (el estudio del ADN antiguo) y análisis bioquímico para investigar la historia de la domesticación y el cultivo del cacao. El equipo tomó muestras de 352 cuencos de sitios arqueológicos en Perú, Colombia, Ecuador, México, Belice y Panamá, que representan 19 culturas antiguas que abarcan cinco mil años, desde hace 5.900 a 400 años. Los investigadores analizaron los restos dejados por el contenido de las vasijas en busca de ADN antiguo (ADNa). T. cacaoTambién realizaron análisis de metilxantina para los mismos artefactos: T. cacao Las semillas contienen tres metilxantinas (teobromina, cafeína y teofilina), por lo que niveles elevados de estas sustancias también pueden indicar la presencia de chocolate. Además, el estudio aprovechó la reciente resecuenciación genética de un conjunto de árboles de cacao modernos que representa la diversidad global actual de la especie. El equipo utilizó estos datos para explorar la conexión genética entre las variedades de cacao consumidas en el pasado (como las que se encuentran en restos cerámicos) y las poblaciones de árboles modernos que se originaron en diferentes lugares, proporcionando más información sobre los orígenes de las variedades históricas de cacao y sus antiguas vías de domesticación.

Utilizando este enfoque interseccional, los investigadores pudieron determinar que el árbol del cacao fue domesticado en las selvas tropicales de la cuenca superior del Amazonas hace al menos 5.300 años, y que comenzó a extenderse a otras regiones de América del Sur y Central aproximadamente al mismo tiempo. El análisis reveló la prevalencia del uso del cacao en las zonas examinadas: T. cacao Se encontró ADN antiguo en aproximadamente el 30% de las cerámicas analizadas, que se utilizaban en actividades domésticas y rituales religiosos. Además, se han encontrado pruebas del consumo temprano de chocolate en muchas culturas donde antes no se conocía, incluido, por primera vez, su uso generalizado en regiones de América del Sur fuera del lugar de origen de la planta.

También son interesantes las formas en que han evolucionado las diferentes cepas de la planta del cacao. Diversidad encontrada en las sociedades modernas. T. cacao Estas plantas surgieron como resultado de miles de años de cambios ambientales e interacción humana. Como vemos con otras plantas domesticadas a lo largo de la historia, los antiguos agricultores de América del Sur rápidamente comenzaron a alejar los granos de cacao de su hábitat nativo (y fuera de su área de distribución natural), ya sea a través de la migración humana o el comercio, y en el proceso seleccionaron variedades con rasgos preferidos. eventualmente resultando en el desarrollo de muchas variedades geográficamente dispares. Al analizar el ADN de variedades antiguas y modernas, los investigadores pudieron identificar una mezcla genética entre árboles de cacao de poblaciones distantes que se produjo ya en el Holoceno Medio (hace 4.000-6.000 años) en América del Sur.

Estos hallazgos no sólo nos dicen más sobre la expansión de la planta del cacao, sino que también brindan nuevos conocimientos sobre las conexiones antiguas entre comunidades en diferentes regiones. En particular, ahora tenemos nueva información sobre las conexiones culturales entre los pueblos del Amazonas y los de la costa del Pacífico del continente durante las primeras etapas de la agricultura, con evidencia de que el cacao jugó un papel destacado en estas interacciones. También comprendemos mejor la expansión del chocolate desde el Amazonas en Sudamérica hasta Centroamérica, aunque sigue siendo una pregunta por responder si esto ocurrió hacia el norte por tierra o por mar a lo largo de la costa del Pacífico.

Este estudio destaca la compleja historia temprana de la domesticación del cacao y llama la atención sobre la importancia de la planta en patrones de comercio e intercambio de gran alcance que comenzaron hace más de 5.000 años. Los hallazgos proporcionan información valiosa sobre el desarrollo temprano y la difusión de una planta que fue de gran importancia para muchas culturas antiguas y sigue siendo muy popular en la actualidad. También se espera que una mejor comprensión de las propiedades del cacao ayude a mejorar su proceso de domesticación. teobroma, cacaoLa historia genética del cacao puede ayudarnos a gestionar mejor los recursos del árbol del cacao en el futuro. La investigación fue publicada en Informes científicos (https://doi.org/10.1038/s41598-024-53010-6).

Text: Amy Brunskill / Images: Pexels – Tope A Asokere; Claire Lanaud