La identificación de un gen clave en los monotremas ha aumentado nuestra comprensión de por qué los estómagos del ornitorrinco y del equidna son anormalmente pequeños, no ácidos y, en el caso del ornitorrinco, carecen de un esfínter pilórico.

Un gen llamado Nkx3.2 fue inactivado en el ancestro común del ornitorrinco y el equidna, y este cambio probablemente ocurrió hace decenas de millones de años.

“El trabajo de nuestro laboratorio ha demostrado anteriormente que el ornitorrinco y el equidna han perdido las instrucciones genéticas para las proteínas que descomponen los alimentos y secretan ácidos estomacales, pero para mí esto no explica el cambio radical en la anatomía de su estómago en comparación con otros animales”, dice el autor principal Jackson Dunn, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Adelaida.

“Gracias a nuevos repositorios de datos genéticos y muestras físicas que teníamos en el laboratorio, pudimos descubrir que Nkx3.2 no era funcional en monotremas y que este evento de inactivación contribuyó a la evolución de sus planes corporales únicos”.

Los monotremas, mamíferos que ponen huevos, son el linaje de mamíferos vivo más antiguo, y este descubrimiento de la Universidad de Adelaida arroja nueva luz sobre su camino evolutivo.

Aunque los estómagos de los monotremas se ven muy diferentes a los de otros mamíferos, algunas especies de peces también tienen estómagos similares.

“Es probable que haya un factor ambiental general que estamos pasando por alto en cuanto a lo que causa que estas especies pierdan sus estómagos”, dice Jackson. “Es sorprendente ver estos cambios radicales en la anatomía del estómago en monotremas y luego en especies estrechamente relacionadas que son grupos sueltos de. pez.”

Jackson y su equipo llegaron a sus hallazgos analizando datos genéticos, lo que proporcionó información sobre cómo se desarrolla el estómago del monotrema, así como cómo se desarrolla en el período embrionario.

Este es un trabajo de investigación, publicado en Biología abiertaEsta película se basó en el interés de Jackson por la evolución de los planos corporales animales únicos.

Según Jackson, cuanto más sabemos sobre los monotremas (y sobre todos los animales australianos), más podemos apreciar su papel en sus ecosistemas y celebrar su extrañeza.

“Hay esfuerzos fantásticos dirigidos por mis colegas, la Dra. Talia Perry e Isabella Wilson, y mi supervisor, el profesor Frank Grutzner, para involucrar y educar al público sobre la biología y la conservación de los monotremas, como a través de EchidnaCSI”, dice Jackson.

“Una mejor comprensión de estas especies únicas e icónicas supone una contribución significativa a la ecología y la cultura australianas: nos ayudan a comprender más sobre los mamíferos, incluidos nosotros mismos”.