Un estudio encontró que es más probable que las personas elijan alimentos menos saludables para el almuerzo si sus compañeros de trabajo también toman decisiones poco saludables.

Investigadores de Estados Unidos analizaron las redes sociales de casi 6.000 empleados del Hospital General de Massachusetts y sus opciones de comida en los restaurantes del personal.

El equipo descubrió que los patrones de alimentación, ya sean saludables o no, pueden ser moldeados por nuestros amigos a la hora del almuerzo, incluso si son solo conocidos informales.

Los compañeros de trabajo pueden, explícita o implícitamente, otorgarse mutuamente una licencia para comprar alimentos poco saludables o, alternativamente, generar presión de grupo para tomar una decisión más saludable.

Los investigadores dijeron que los hallazgos podrían ayudar a diseñar nuevas intervenciones de salud pública en cafeterías y lugares de trabajo para fomentar opciones de almuerzo más saludables.

Descubrimos que las personas tienden a reflejar las elecciones de alimentos de otros en sus círculos sociales, lo que puede explicar una de las formas en que la obesidad se propaga a través de las redes sociales, dijo el experto en salud pública Douglas Levy del Hospital General de Massachusetts.

En su estudio, el Dr. Levy y sus colegas estudiaron a aproximadamente 6.000 de sus compañeros de trabajo mientras patrocinaban los siete cafés de Massachusetts durante un período de dos años.

Al no utilizar un entorno altamente controlado como el comedor de una universidad, por ejemplo, que ha sido el foco de muchos estudios anteriores, el equipo pudo observar a personas de diferentes edades y niveles socioeconómicos en un entorno real.

Todas las cafeterías utilizan un sistema de etiquetado de “semáforo” que clasifica los alimentos y bebidas que venden en verde (saludable), amarillo (menos saludable) y rojo (no saludable).

Esto, y el sistema de pago digital del hospital que se basa en las tarjetas de identificación de los empleados, permitió a los investigadores realizar un seguimiento de la salud de las elecciones de cada empleado a lo largo del tiempo.

Las compras selladas también le dieron al equipo una forma de inferir las redes sociales de los empleados mediante el análisis de quiénes tendían a comer en la misma cafetería a la misma hora del día y compraban la comida en breve sucesión.

“Dos personas que realizan compras con dos minutos de diferencia entre sí, por ejemplo, tienen más probabilidades de conocerse que las que hacen compras en 30 minutos”, dijo el Dr. Levy.

Una vez que establecieron su modelo de redes sociales para los empleados del hospital, el equipo lo validó con los cuestionarios de más de 1,000 empleados, a cada uno de los cuales se les pidió que confirmaran los nombres de sus compañeros habituales para comer.

“Uno de los aspectos nuevos de nuestro estudio fue combinar tipos de datos complementarios con herramientas de préstamo del análisis de redes sociales”, dijo el autor del artículo y sociólogo Mark Pachucki de la Universidad de Massachusetts en Amherst.

Esto les permitió “examinar cómo los comportamientos alimentarios de un gran grupo de empleados se relacionan socialmente durante un largo período de tiempo”, agregó.

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Investigadores de Estados Unidos analizaron las redes sociales de casi 6.000 empleados del Hospital General de Massachusetts y sus opciones de comida en los restaurantes del personal (imagen de stock)

Después de analizar los casi tres millones de pares de empleados que compran la cafetería juntos, el equipo concluyó que las compras de alimentos de personas que están relacionadas socialmente entre sí siempre fueron más similares que diferentes.

El Dr. Levy señaló que “el tamaño del efecto fue ligeramente más fuerte para los alimentos saludables que para los no saludables”.

Los investigadores también pudieron confirmar que las personas en realidad estaban ejerciendo una influencia entre sí, en lugar de ser el caso de personas de ideas afines que tienen más probabilidades de vincularse entre sí, un fenómeno que los expertos llaman “ homofilia ”.

“Controlamos las características que las personas comparten y analizamos los datos desde muchas perspectivas, y encontramos consistentemente resultados que apoyan la influencia social en lugar de las explicaciones homosexuales”, dijo el Dr. Levy.

Explicó: “Las personas pueden cambiar su comportamiento para mejorar la relación con alguien en su círculo social”.

El equipo descubrió que los patrones de alimentación, ya sean saludables o no, pueden ser moldeados por nuestros amigos a la hora del almuerzo, incluso si son solo conocidos informales. Los compañeros de trabajo pueden, explícita o implícitamente, otorgarse mutuamente una licencia para comprar alimentos poco saludables o, alternativamente, generar presión de grupo para tomar una decisión más saludable. En la foto: Personas en la cafetería del lugar de trabajo

El profesor Pachachi comentó: “A medida que salimos de la epidemia y volvemos al trabajo personal, tenemos la oportunidad de comer juntos de manera más saludable de una manera mucho más saludable que antes”.

“Si sus hábitos alimenticios influyen en la forma en que comen sus compañeros de trabajo, aunque sea un poco, entonces cambiar sus elecciones de alimentos para mejor también puede beneficiar a sus compañeros de trabajo”.

Los resultados completos del estudio se han publicado en la revista La naturaleza del comportamiento humano..