El gráfico muestra las temperaturas del agua alrededor de la Antártida. En el lado occidental de la Antártida, la temperatura del agua en el fondo del mar se acerca a los 2 grados centígrados, lo suficientemente caliente como para derretir el hielo que fluye sobre ella. Las temperaturas del mar en el lado este son más frías. Crédito: Dra. Benjamín Davison / Universidad de Leeds.

Más del 40% de las plataformas de hielo de la Antártida han disminuido de tamaño en 25 años.

• Las delgadas plataformas de hielo liberan una enorme cantidad de agua dulce a los océanos
• Las plataformas de hielo del lado occidental de la Antártida son las más afectadas
• El calentamiento global causado por el hombre es la causa probable

Los científicos dicen que 71 de las 162 plataformas de hielo que rodean la Antártida han disminuido de tamaño durante los 25 años transcurridos entre 1997 y 2021, con una liberación neta de 7,5 billones de toneladas de agua de deshielo en los océanos.

Descubrieron que casi todas las plataformas de hielo del lado occidental de la Antártida experimentaron pérdida de hielo. Por el contrario, la mayoría de las plataformas de hielo del lado oriental permanecieron sin cambios o aumentaron de tamaño.

En el transcurso de 25 años, los científicos calculan que se exportaron aproximadamente 67 billones de toneladas de hielo al océano, lo que se compensó añadiendo 59 billones de toneladas de hielo a las plataformas de hielo, lo que resultó en una pérdida neta de 7,5 billones de toneladas.

Este vídeo animado muestra lo que ha sucedido con el hielo alrededor de la Antártida durante los últimos 25 años y resume los resultados de este proyecto de investigación. Crédito: Visiones planetarias/Agencia Espacial Europea

El Dr. Benjamin Davison, investigador de la Universidad de Leeds que dirigió el estudio, dijo: “Existe un panorama mixto de la degradación de la plataforma de hielo, y esto está relacionado con la temperatura y las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida.

«La mitad occidental está expuesta a agua cálida, que puede erosionar rápidamente las plataformas de hielo desde abajo, mientras que la mayor parte de la Antártida Oriental está actualmente protegida del agua cálida cercana por una franja de agua fría en la costa».

Diferencias geográficas y climáticas.

La Antártida es un continente vasto, 50 veces el tamaño del Reino Unido, y los mares del lado oeste experimentan corrientes y vientos diferentes a los del este, y esto empuja agua cálida bajo las plataformas de hielo del lado oeste.

El Dr. Davison, experto en observación de la Tierra de las regiones polares en la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente, dijo: “Esperábamos que la mayoría de las plataformas de hielo pasaran por ciclos de contracción rápida, pero de corta duración, y luego volvieran a crecer lentamente. En cambio, vemos que casi la mitad de ellos se están reduciendo sin signos de recuperación.

La superficie total de la Antártida es de unos 14,2 millones de kilómetros cuadrados (unas 5,5 millones de millas cuadradas) en verano, mucho mayor que la superficie de los Estados Unidos continentales, aproximadamente el doble del tamaño de Australia y cincuenta veces el tamaño de la Antártida. Reino Unido. La Antártida es el más alto, el más seco, el más frío, el más ventoso y el más brillante de los siete continentes. Está completamente cubierto por una capa de hielo que tiene un espesor promedio de más de una milla, pero que en algunos lugares tiene casi tres millas de espesor. Este hielo se acumuló durante millones de años a través de las nevadas. Hoy en día, la capa de hielo de la Antártida contiene el 90% del hielo de la Tierra y, si se derritiera, elevaría el nivel del mar en todo el mundo en más de 200 pies. Fuente: NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio LIMA Datos proporcionados por: Patricia Forenberger (SAIC) Datos de LIMA producidos por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), el Servicio Antártico Británico (BAS) y la NASA

Él cree que el calentamiento global causado por el hombre probablemente sea un factor importante en la pérdida de hielo. Si esto se debiera a una variación natural en los patrones climáticos, habría algunos signos de rebrote de hielo en las plataformas de hielo occidentales.

Flotando en los mares que rodean la Antártida, las plataformas de hielo son extensiones de la capa de hielo que cubre gran parte del continente. Las plataformas de hielo actúan como «tapones» gigantes al final de los glaciares, ralentizando el flujo de hielo que desemboca en los océanos.

A medida que las plataformas de hielo se adelgazan o reducen de tamaño, estas focas se debilitan, lo que provoca una mayor tasa de pérdida de hielo de los glaciares.

Plataforma de hielo Getz

Algunas de las mayores pérdidas de hielo se observaron en la plataforma de hielo Getz, donde se perdieron 1,9 billones de toneladas de hielo durante el período de estudio de 25 años. Sólo el 5% de eso se debió al desprendimiento, donde grandes trozos de hielo se desprenden de la plataforma y se mueven hacia el océano. El resto se debió al derretimiento en la base de la plataforma de hielo.

Imagen de satélite que muestra la plataforma de hielo Getz. Getz perdió 1,9 billones de toneladas de hielo durante el período de estudio de 25 años. La imagen es una combinación de datos satelitales registrados entre enero y septiembre de 2023. Fuente de la imagen: Agencia Espacial Europea

Asimismo, se perdieron 1,3 billones de toneladas de hielo en la plataforma de hielo de Pine Island. Aproximadamente un tercio de esa pérdida (450 mil millones de toneladas) se debió al nacimiento. El resto se debe al derretimiento de la parte inferior de la plataforma de hielo.

Por el contrario, la plataforma de hielo Amiri, al otro lado de la Antártida, ha ganado 1,2 billones de toneladas de hielo. Está rodeado de agua más fría.

Gran evaluación de la Antártida.

Los investigadores analizaron más de 100.000 imágenes de radar de satélite para producir esta importante evaluación del «estado de salud» de las plataformas de hielo.

Si las plataformas de hielo desaparecieran o incluso disminuyeran, habría importantes impactos indirectos en el sistema de hielo antártico y en la circulación de los océanos globales, la gigantesca “cinta transportadora” que transporta nutrientes, así como calor y carbono desde este sensible ecosistema polar.

Posible alteración de la circulación oceánica

El agua que los glaciares y las plataformas de hielo liberan al océano es agua dulce. Durante el período de estudio de 25 años, los investigadores estimaron que 66,9 billones de toneladas de agua dulce fueron al Océano Austral alrededor de la Antártida sólo desde las plataformas de hielo.

En el Océano Austral, el agua salada densa se hunde hasta el fondo del océano como parte de la cinta transportadora oceánica global. Esta agua que se hunde actúa como uno de los motores que impulsa la cinta transportadora del océano.

El agua dulce de la Antártida diluye el agua salada del océano, haciéndola más fresca y ligera, lo que tarda más en hundirse, y esto puede perjudicar el sistema circulatorio del océano.

Un estudio diferente fue publicado en la revista. La naturaleza del cambio climático, Esto demuestra que es posible que este proceso ya esté en marcha.

«Desgaste continuo»

La profesora Anna Hogg, también de la Universidad de Leeds y coautora del estudio, dijo: «El estudio ha producido resultados importantes. Tendemos a pensar que las plataformas de hielo experimentan avances y retrocesos cíclicos. En cambio, estamos viendo un agotamiento constante». debido a la fusión y al desprendimiento.

“Muchas de las plataformas de hielo se han degradado enormemente: 48 de ellas han perdido más del 30% de su masa inicial en sólo 25 años.

“Esta es una prueba más de que la Antártida está cambiando debido al calentamiento del clima.

«El estudio proporciona una medida de referencia mediante la cual podemos ver más cambios que pueden surgir a medida que el clima se calienta».

Monitoreo satelital

La información sobre lo que está sucediendo en la Antártida en los últimos años proviene en gran medida de los satélites CryoSat-2 y Sentinel-1, que pueden monitorear la Antártida incluso cuando está nublado y durante largas noches polares.

CryoSat-2, lanzado en 2010, fue la primera misión exploratoria de la ESA y la primera dedicada a monitorear las capas de hielo y los glaciares polares de la Tierra.

El profesor Noel Gormelin, de la Universidad de Edimburgo y Earthwave y coautor del estudio, dijo: «CryoSat-2 ha sido una herramienta fantástica para monitorear el medio ambiente polar. Su capacidad para mapear con precisión la erosión de las plataformas de hielo debido al océano A continuación permitió esta medición precisa y el desglose de la pérdida de la plataforma de hielo, pero también reveló grandes detalles sobre cómo ocurrió esta erosión.

Los detalles capturados por estos sensores satelitales son tan notables que los científicos han podido rastrear los cambios anuales en la Antártida.

El Dr. Mark Drinkwater, Jefe de Misiones y Ciencias de la Tierra de la Agencia Espacial Europea (ESA), dijo: “El seguimiento y seguimiento del cambio climático en el vasto continente antártico requiere un sistema lunar que capture datos de forma rutinaria durante todo el año.

«La misión satelital Sentinel-1 del Programa Europeo Copernicus cumplió con esta necesidad. Combinado con datos históricos adquiridos por sus predecesores de la ESA, ERS-1, -2 y Envisat, Sentinel-1 revolucionó nuestra capacidad para evaluar los estantes. El hielo flotante, como indicador del equilibrio general y la salud de la capa de hielo antártica.

“En un futuro próximo, fortaleceremos las observaciones antárticas con tres nuevas misiones centradas en la Antártida: CRISTAL, CIMR y ROSE-L.

Referencia: “Presupuesto anual integral para las plataformas de hielo antárticas de 1997 a 2021” por Benjamin J. Davison y Anna E. Hough, Noel Gormelin, Livia Jacob, Jan Woit, Thomas Nagler y Chad A. Green, Julia Andreessen y Marcus E. Engdahl, 12 de octubre de 2023, Avance de la ciencia.
doi: 10.1126/sciadv.adi0186