El 60 cumpleaños de Avi Loeb, ciudadano israelí y profesor de ciencias de Harvard, el pasado mes de junio estuvo marcado por la celebración y la reivindicación.

Durante los últimos tres años, Loeb – físico teórico eminente pero controvertido – Y su asistente, Amir Siraj, intentó publicar un trabajo de investigación sobre un misterioso meteorito de medio metro de tamaño que se estrelló frente a Papua Nueva Guinea en 2014. Loeb y Siraj afirman ser el primer objeto registrado de origen interestelar.

Su trabajo fue rechazado, escribió Siraj en un artículo reciente para Scientific American, porque la base de datos del gobierno en la que él y Loeb se enteraron por primera vez sobre el meteorito no incluía una medida de incertidumbre: el margen de error esperado en sus cálculos sobre el meteorito. En cambio, el documento se envió a arXiv, un sitio no revisado por pares para artículos académicos.

Posteriormente, el dúo recibió datos de apoyo de dos científicos en Los Álamos y de un analista anónimo que originalmente rastreó el meteorito. Pero no representa una confirmación oficial del gobierno del origen interestelar. Eso finalmente llegó esta primavera, en un tuit del 6 de abril del Comando Espacial de EE. UU.colocó el meteorito en una lista muy corta de tres objetos interestelares verificados, uniéndose al cometa Borisov y el elemento básico de 2017 llamado «Oumuamua, Hawái» por «Viajero», que Loeb planteó como hipótesis no solo interestelar sino posiblemente tecnología fuera de la Tierra.

«Tenía confianza desde el principio», dijo Loeb a The Times of Israel sobre el meteorito. Los críticos de los periódicos tenían dudas. con el [Space Command memo]el gobierno dice que con base en los datos completos a su disposición, es 99.999 por ciento [confirmed]. «

En varios artículos, está entusiasmado con las perspectivas de descubrir objetos interestelares, es decir, aquellos que han surgido de regiones en el espacio más allá de los vientos solares causados ​​por el Sol.

El profesor Avi Loeb da una conferencia en el College Corner Theatre de Brooklyn, Massachusetts, el 18 de octubre de 2021. (Cortesía)

Escribió en un artículo de Medium el 13 de abril: «La pregunta fundamental» es si algún meteorito interestelar podría indicar sin ambigüedades una composición originalmente artificial. Aún mejor, algunos componentes tecnológicos pueden sobrevivir al impacto. Mi sueño es presionar algunos botones en un equipo funcional que se fabricó fuera de la Tierra”.

Baste decir que Loeb ha presionado algunos botones, en sentido figurado, dentro de la comunidad científica a lo largo de los años. Entre sus críticos se encuentra Simon Goodwin, profesor de astrofísica teórica en la Universidad de Sheffield, quien modificó a Loeb en sus comentarios sobre ‘Oumuamua en un tema de conversación el año pasado. Goodwin lamentó que un científico independiente pudiera haber encontrado una explicación extraterrestre para fenómenos misteriosos y, en cambio, recomendó usar un trío bien probado: el código de Occam, el proceso de revisión por pares y el dicho «Las afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria».

Aunque Loeb está de vacaciones en Harvard, sigue avanzando a toda velocidad con la esperanza de viajar a Papua Nueva Guinea para buscar en el fondo del mar rastros de un meteorito en 2014. Se pregunta si este meteorito también podría representar tecnología fuera de la Tierra.

Como explicó Siraj en su artículo de Scientific American, que se publicó seis días después de que el Comando Espacial tuiteara: «El santo grial de los estudios de objetos interestelares es obtener una muestra física de un objeto que se originó fuera del sistema solar, un objetivo tan audaz como es científicamente innovador».

El profesor Avi Loeb, centro, con invitados en una conferencia en honor a su 60 cumpleaños, Martha’s Vineyard, Massachusetts, junio de 2022 (Cortesía)

El descubrimiento revivió lo que Loeb llama el período más productivo de su carrera, que se produce durante sus primeras vacaciones en casi dos décadas, después de dejar el cargo de presidente del departamento de astronomía de Harvard en 2020.

Durante su pausa en la academia, Loeb publicó un libro de texto llamado Life in the Universe, así como Extraterrestrials: The First Sign of Intelligent Extraterrestrial Life, una novela de no ficción superventas de Oumuamua que ha sido traducida a 25 idiomas. . También lanzó NFT mientras trabajaba en otro libro y un documental. Continúa publicando artículos de opinión y artículos científicos, y recibe múltiples solicitudes de entrevistas (una vez hizo 12 en un día). Y no está del todo ausente de Harvard. Como líder del proyecto de Galileo, es responsable de instalar un sistema de telescopios en la parte superior del Observatorio de la Universidad de Harvard para buscar fenómenos atmosféricos desconocidos o, si prefiere el término más común, objetos voladores no identificados.

“Sería vanidad de nuestra parte relajarnos en el sofá de casa y preguntar: ‘¿Dónde están todos?’ Sin mirar a través de nuestras ventanas en busca de vecinos”, escribió Loeb en una reflexión el 18 de mayo en la audiencia del Congreso del día anterior sobre las UAP, al tiempo que expresó su esperanza de que el Proyecto Galileo pueda ayudar a las investigaciones del gobierno dentro de uno o dos años.

El profesor Avi Loeb se sienta con la escritora Leslie Keane en los bancos de observación del Gran Telescopio Refractor en el Observatorio de la Universidad de Harvard, 1 de marzo de 2022. (Cortesía)

Le dijo a The Times of Israel que lamentaba no estar en el salón de clases: «enseñar a los jóvenes, por supuesto, siempre es divertido», pero agregó: «Disfruto mucho el trabajo creativo que hago tanto investigando, escribiendo y hablando sobre algo nuevo. Cuando das una clase tiene que ver con algo que ya está en un libro de texto, que ya se sabe. Disfruto mucho encontrar algo nuevo”.

Loeb hizo exactamente eso en 2019 cuando se enteró del ahora famoso meteorito hace cinco años mientras se preparaba para una de sus muchas entrevistas, en este caso con una estación de radio en Nueva York.

Le pidió a su asistente Siraj, que entonces era estudiante universitario en la Universidad de Harvard, que buscara en una base de datos llamada CNEOS los objetos de movimiento más rápido que podrían haberse originado fuera del sistema solar. La base de datos fue compilada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Siraj descubrió que el 8 de enero de 2014, uno de estos objetos se estrelló en el Océano Pacífico frente a Nueva Guinea. Dos elementos de datos parecían inusuales. Con una velocidad adicional de unos 40 kilómetros (25 millas) por segundo fuera del sistema solar, el meteorito aumentó su velocidad a medida que viajaba a través del sistema solar a unos 60 kilómetros (37 millas) por segundo, unas 134.000 millas por hora.

«Se movió tan rápido que se infirió que su trayectoria anterior no estaba relacionada con el Sol», escribió Loeb en una publicación en Medium el 10 de marzo.

La velocidad de 60 kilómetros por segundo era el doble de la velocidad a la que se mueven la mayoría de las estrellas en relación con el Sol, dijo Loeb, descartando la posibilidad de que estas estrellas fueran el origen del meteorito. Mientras tanto, la formación de meteoritos parecía ser más fuerte que el hierro. Los meteoritos con forma de hierro son raros y representan solo el cinco por ciento del número total de rocas espaciales conocidas.

«Decidimos escribir un artículo de investigación sobre este siendo el primer meteorito interestelar», dijo Loeb. Precedió al descubrimiento de ‘Oumuamua en 2017 por casi cuatro años.

Impresión de un artista del asteroide interestelar Oumuamua. El científico Avi Loeb cree que podría ser un artefacto extraterrestre. (Cortesía del Observatorio Europeo Austral, M. Kornmeiser)

La advertencia fue que el gobierno no podía publicar mediciones de incertidumbre relacionadas con los objetos de la base de datos que fueron detectados por los satélites espía.

Debido a esto, dijo Loeb, su artículo y su artículo de Siraj no fueron aceptados por los editores que no creían en el gobierno y no tenían acceso a los datos reales que usó el gobierno y la incertidumbre. [measurements] en los datos».

Y lamenta a los científicos que son “profundamente escépticos de los datos del gobierno, que no confían en el gobierno, que dicen que deberíamos centrarnos solo en estudiar rocas dentro del sistema solar… Este fue un caso claro de algo fuera del sistema solar”. sistema solar. No éramos parte del club de expertos. Los que hablan de rocas espaciales. No permitirán que se publique «.

Loeb explicó que si el gobierno divulgara las cintas de errores, «diría algo sobre la calidad de [satellite] Sensores que forman parte del sistema de alerta de misiles. Si tuvieran que informar los datos exactos, podría permitir que los países hostiles supieran dónde está Estados Unidos. [satellites are]. «

Trató de verificar los datos del gobierno. Hubo alguna justificación más adelante en 2019. Con la ayuda de dos funcionarios de Los Álamos, Alan Heard y Matt Hefner, así como de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca de Trump, Loeb pudo llegar a la medida original de la incertidumbre sobre el meteorito, quien dijo que confirmó sus hallazgos en un 99,999 por ciento.

El profesor Avi Loeb, a la derecha, en el Foro Ignatius en la Catedral Nacional de Washington, 10 de noviembre de 2021.

Finalmente, el 6 de abril de este año, Space Command tuiteó una nota a la NASA de su comandante adjunto, el teniente general John Shaw, confirmando oficialmente los hallazgos de Loeb y Sarraj.

“Pasamos por diferentes personas hasta que el Comando Espacial de EE. UU. emitió una carta a la NASA”, dijo Loeb sobre el memorando. «Según los datos que tenían, confirmé que el objeto era un extrasolar».

Un artículo en Harvard Gazette citó una «crisis burocrática» por la demora de tres años y atribuyó el ataque a Matt Daniels, funcionario de la Oficina de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca, subdirector de seguridad espacial. Este artículo también citó a Siraj afirmando que él y Loeb esperan que una revista científica revisada por pares finalmente publique su artículo.

Loeb está dispuesto a hacer una sugerencia adicional sobre el meteorito: que podría representar tecnología extraterrestre, algo que también mencionó sobre Oumuamua. Aunque no fuera el caso del meteorito, quería buscar pruebas de la colisión en el fondo del mar.

«Nos gustaría saber de qué está hecho», dijo. «Incluso si fuera un cuerpo natural, como el hierro natural, podría no contener exactamente los mismos elementos que encontramos en el sistema solar».

«Podemos aprender sobre otros entornos, simplemente examinando la configuración», agregó Loeb. «Incluso si fuera normal, sería muy interesante averiguarlo».

Señalando el precedente histórico que se establecerá, dijo: «Imagínense los nuevos horizontes».