ALICANTE, España – De las 40 medallas olímpicas que Georgia ha ganado desde su independencia de la ex Unión Soviética en 1991, 19 han sido en lucha libre. La lucha libre y grecorromana son parte de la estructura del país y un motivo de orgullo para casi 4 millones de georgianos en el país y en el extranjero.

Entre los miembros de este último grupo se encuentran Ilya Topuria y sus padres, quienes se trasladaron a Alemania debido al conflicto político entre Georgia y Rusia antes de finalmente establecerse en España. Topuria (27 años) se enfrentará al australiano Alexander Volkanovski por el título de peso pluma en UFC 298 el sábado en Anaheim, California.10 p.m. Este, ESPN+ PPV).

A pesar de las implicaciones históricas de la pelea de Topuria con Volkanovski, «El Matador» se apresura a señalar que su éxito fue parte de un plan maestro a la espera de ser implementado. Como el primer peleador georgiano en competir por un título de UFC, espera que un potencial cinturón de campeonato tenga suficiente impacto para convencer a UFC de realizar un evento en su país adoptivo, España.

«Me produce una sensación de satisfacción, aprecio y gratitud que la declaración que hice hace mucho tiempo ahora esté siendo discutida y planificada. Que la nueva generación puede luchar en casa y ser más accesible que yo», dijo Topuria.

Cuando Topuria tenía siete años, su familia regresó a Georgia, donde él y su hermano Alexander recurrieron a la lucha grecorromana para canalizar su espíritu guerrero interior. No pasó mucho tiempo antes de que los pensamientos sobre las medallas olímpicas llenaran su imaginación. Sin embargo, estos fueron cancelados cuando la familia se mudó nuevamente, esta vez a la ciudad portuaria mediterránea de Alicante.

Zaza Topuria, el padre de Elijah, trabajaba siete días a la semana tratando de establecer a su familia en un nuevo país y mantener a sus hijos en la escuela. Sus ambiciones olímpicas pasaron a un segundo plano.

“Fue un poco difícil porque sabía, por ejemplo, que su entrenador en Georgia pensaba que tenían un gran futuro en la lucha grecorromana”, dijo Zaza. «Él siempre dijo que podía convertirlos en campeones olímpicos. Sin embargo, la vida da vueltas y los niños tienen que estar al lado de sus padres. Obtener una medalla de oro es lindo, pero estar con tus padres es más importante».

Sin embargo, los Topuria se negaron a rendirse. Al llegar a España, la familia buscó un gimnasio especializado en lucha grecorromana, pero no tuvo suerte. Los chicos se apuntaron al judo, pero un encuentro casual los devolvió a su camino preferido.

“Mi madre trabajaba en este lugar, cuidando a un niño, y una vez que lo llevaba a caminar, vio a un hombre con orejas de coliflor”, dijo Elijah. “Ella sabía que los luchadores tenían oídos así, así que se acercó a él y le habló de sus dos hijos que estaban buscando un gimnasio grecorromano, en caso de que supiera de alguno cercano al que pudiéramos inscribirnos”.

Ese hombre era Hamlet Pérez, que practicaba jiu-jitsu, grappling, artes marciales mixtas y otros deportes de combate en Clement Club. Estaba seguro de que las actuaciones ampliadas complacerían a los chicos.

El gimnasio fue fundado por los hermanos Agustín y Jorge Clemente, alumnos del legendario entrenador de jiu-jitsu brasileño Mario Socata, quien abandonó Argentina en medio de la crisis económica del país a principios de siglo. Los hermanos Topuria se mudaron rápidamente al Clement Club y comenzaron a aprender Jiu-Jitsu brasileño antes de probar las artes marciales mixtas. Después de unos meses, abandonarán la escuela y dedicarán su tiempo plenamente a sus esfuerzos marciales, lo que inspira la ambición de Topuria de convertirse en el mejor del mundo. En ese momento sólo tenía 15 años.

Como resultado de experiencias geográficas de ida y vuelta a principios de su vida, Ilya aprendió a hablar cuatro idiomas a la edad de 15 años: alemán, georgiano, ruso y español. Su entrenamiento diario en el gimnasio de Alicante le facilitó el aprendizaje y la adaptación a las costumbres locales.

Topuria representa con orgullo los colores de Georgia, pero sus seguidores en su nueva patria han trascendido los medios tradicionales de MMA, hasta el punto de que se considera español.

«Todas estas conexiones que me unen, todo lo que me rodea, las personas más cercanas a mí, las amistades que he hecho, todo esto sucedió en España», dijo. «Aquí es donde me hice profesional. Mis padres viven aquí, mi hermano y yo, mi casa está aquí. Mi hijo nació aquí y vive aquí. Todo lo que tengo está aquí».

Los entrenadores de Clemente -que también se consideran hijos adoptivos de España- siempre han creído que en Topuria hay grandeza a pesar de los sacrificios y retos del camino.

«Siempre supe que iba a suceder y honestamente sucedió en etapas, algunas más difíciles como todo lo demás», dijo Augustin, quien ha estado en la esquina de Elijah desde los días de aficionado del peleador.

«El tiempo vuela cuando todo va bien, pero cuando no, se detiene, y hemos pasado por todo. Hemos tenido momentos maravillosos y momentos difíciles, como en todo proceso. Ahora estamos aquí, acercándonos a este sueño que «Nosotros». Estamos soñando con eso.» Caza por un tiempo y Elijah hará que esto suceda para que todos lo disfrutemos”.

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Ilya Topuria agarra el cinturón de Volk del escritorio.

Ilya Topuria se enfrenta a una multitud de abucheos después de arrebatarle el cinturón de campeonato a Alexander Volkanovski.

El tiempo de Topuria en UFC fue corto. Estuvo invicto en seis peleas desde octubre de 2020 hasta junio de 2023, y cuatro de esas victorias fueron por nocaut o sumisión. A pesar del éxito, el equipo de Topuria cambió su régimen y optó por no entrenar en gimnasios en los Estados Unidos y, en cambio, creó un ambiente más privado en la casa de Topuria para mantener a raya las distracciones. Allí entrena con su hermano Alexander, su compañero peleador georgiano de UFC Guram Kutateladze y el prometedor español Pepe Torres.

El equipo llegó a Las Vegas hace tres semanas para controlar el peso de Topuria, sabiendo que no podían aprovechar su oportunidad. Desde su primera pelea con Volkanovski en UFC 290, Topuria ha imaginado estos momentos antes de la pelea más importante de su carrera. Espera que su mejor actuación llegue el sábado, tanto es así que cambió su actuación X biografía Para leer “Invicto 15-0, Campeón Mundial de UFC”, incluso si Volkanovski está en buena forma, podría ser considerado uno de los mejores pesos pluma de todos los tiempos.

«Me imagino una obra de arte contra Volkanovski», dijo Topuria. «Los fanáticos realmente disfrutarán esto y disfrutarán la obra de arte. Verán de qué se tratan realmente las artes marciales mixtas al ver cómo sucede El Matador».

Después de desafiar a Volkanovski, el siguiente paso de Topuria será asegurar un evento en España, algo que el CEO y presidente de UFC, Dana White, ha estado considerando. Entre las posibles sedes para tal evento estaría el Estadio Santiago Bernabéu, la legendaria sede del club de fútbol español Real Madrid.

«El Bernabéu será legendario», dijo Topuria. «Si sucediera allí, sería genial».