La Estación Espacial Internacional es una maravilla.

Desde noviembre de 2000, he sido el anfitrión permanente de más de 200 astronautas y cosmonautas que realizan experimentos en todo, desde rayos X hasta los efectos de la ingravidez de liberación prolongada. cuerpo humano.

Pero todas las cosas buenas deben llegar a su fin y frescas fuga de aire Y los debates del Congreso sobre la financiación dejaron en claro: ES No vivirá para siempre, por lo que la NASA ya está investigando lo que podría suceder a continuación en la órbita terrestre baja.

En julio, la agencia espacial Solicitado Propuestas de la industria para lo que llama «destinos comerciales LEO», estaciones espaciales operadas y de propiedad privada para reemplazar a la Estación Espacial Internacional, y director ejecutivo de la NASA para el Programa de Desarrollo Comercial LEO Misty Snoopkowski Él dice.

La NASA espera publicar los requisitos de servicio que las estaciones espaciales comerciales deben cumplir en algún momento de la primavera de 2022. La agencia está lista para adjudicar hasta cuatro contratos con un valor total. 400 millones de dólares Para la primera fase del programa en ese momento.

“Queremos poder cumplir con estos requisitos de alto nivel de la industria para que puedan encontrar las mejores soluciones innovadoras para satisfacer nuestras necesidades”, dice Snopkowski. inverso.

¿Por qué es necesario reemplazar la Estación Espacial Internacional?

TLa Estación Espacial Internacional ha estado volando durante más de 20 años y aún puede operar hasta 2030 si el Congreso aprueba la solicitud de financiamiento de la NASA para la estación más allá del 2024 actualmente aprobado.

Pero la planta está comenzando a mostrar el inevitable desgaste de décadas pasadas en un entorno peligroso, con fugas, casi colisiones y piezas que fallan con el tiempo.

«Sabemos que esto no puede durar para siempre», dice Snopkowski. «Tendrá una fecha de vencimiento».

Y cuando llegue ese final, la NASA no puede esperar hasta entonces para comenzar el proceso de reemplazo.

“Los sistemas y estaciones espaciales complejos tardan mucho en desarrollarse”, dice. «Estamos tratando de comenzar eso ahora para tener algo en su lugar cuando la ISS finalmente tenga que retirarse».

¿Por qué necesitamos una estación espacial?

Debido a los ambiciosos proyectos del espacio profundo de la NASA, de regresar a la luna en unos pocos años Artemisa, para lanzar observatorios espaciales avanzados y costosos como Telescopio espacial James Webb, es justo preguntar si la NASA todavía necesita una estación espacial.

Pero según Snopkowski, los científicos de la NASA todavía necesitan puestos de avanzada en la órbita terrestre baja para realizar estudios sobre la ciencia y la tecnología necesarias para transportar humanos de forma segura al espacio profundo.

«Cosas que tienen que ver con la reducción de riesgos o los efectos del cuerpo humano en microgravedad», dice. «Especialmente cuando empiezas a hablar de tareas tan largas».

Pero la NASA no necesita tener acceso a una versión comercial de la Estación Espacial Internacional para realizar estos experimentos.

¿Cómo serán los planes para la nueva estación espacial?

A finales de agosto, la NASA recibió alrededor de una docena de propuestas, según Snobkowski. Si bien no pudo comentar sobre los detalles de la propuesta, «era un grupo muy diverso de empresas de las que recibimos propuestas. Muy pequeñas, grandes, emergentes, más establecidas», dice.

Las sugerencias pueden incluir jugadores como Espacio Axiom, que ya tiene un contrato con la NASA para construir módulos para la Estación Espacial Internacional mientras continúa su misión, o Aeroespacial de Bigelow, que fabrica unidades de estación espacial presurizadas e inflables que pueden expandirse a 5.000 metros cúbicos una vez en órbita.

Boeing, Lockheed Martin, SpaceX y otros también podrían estar en la mezcla, lo cual es importante tener en cuenta, Laura Seward Forczyk, fundadora de la consultora espacial. astral Dice inverso, es que ninguna empresa necesita copias de ISS.

La Estación Espacial Internacional ha estado tripulada continuamente durante más de 20 años, por ejemplo, pero «estas siguientes estaciones espaciales comerciales pueden estar o no tripuladas continuamente», dice. «Las empresas pueden tener diferentes áreas a las que desean atender y encuentran una demanda diferente para esas áreas».

NanoraxPor ejemplo, se ha propuesto reutilizar los tanques de combustible de cohetes gastados en órbita para operaciones de fabricación automatizadas o de servicios por satélite.

¿Por qué la NASA busca estaciones espaciales comerciales?

La Estación Espacial Internacional fue, en muchos sentidos, un proyecto diplomático para incorporar la cooperación de Estados Unidos y Rusia al proyecto postsoviético junto con otros socios internacionales. Snopkowski señala que no fue diseñado para ser óptimamente rentable. Operar la Estación Espacial Internacional le cuesta a la NASA alrededor del presupuesto 4 mil millones de dólares anuales.

La NASA preferiría usar estos recursos limitados para proyectos como regresar a la luna y aventurarse a Marte, dice Snopkowski. La esperanza de comprar servicios de estaciones espaciales comerciales bajo demanda podría ahorrarle mucho dinero a la agencia espacial. La agencia aprecia tripulación comercial El programa, donde la nave espacial SpaceX Dragon transporta astronautas y suministros de la NASA a la Estación Espacial Internacional, ahorrará hasta $ 30 mil millones.

«Esta estrategia que compartimos con la industria tiene más sentido desde una perspectiva presupuestaria», dice. «Estas empresas privadas poseerán y operarán estas estaciones espaciales comerciales, y la NASA comprará sólo los servicios que necesitan».

La NASA establecerá estándares para los servicios y certificará las estaciones espaciales comerciales para la habitación y la seguridad humanas, dice Snopkowski, «pero en última instancia, la NASA quiere ser uno de los muchos clientes».

¿Cómo sería el futuro sin la Estación Espacial Internacional?

El programa de desarrollo comercial de LEO se ejecutará en dos fases. La primera fase, la fase de diseño y desarrollo, se extenderá hasta 2024 o 2025, según Snobkowski.

Después de la primera etapa, «haremos otra competencia plena y abierta con la industria» para la segunda etapa, dice. «Eso sería para certificaciones y servicios».

El objetivo, dice Snopkowski, es concluir toda la segunda fase del programa en el período de 2028 a 2030, justo a tiempo para que la Estación Espacial Internacional (ISS) reciba su decisión, lo que permitirá una transición y una prestación de servicios fluidas.

«Después de que se retire la estación espacial y usemos estos destinos comerciales para servicios, esperamos tener una economía LEO sólida en ese momento», dice. «Donde hay muchas personas que tienen acceso al espacio, vienen a trabajar, pueden jugar, pueden vivir, y la NASA es solo uno de esos muchos clientes que están involucrados en estos destinos».