Los científicos de la misión dijeron ayer que un conjunto de herramientas conocido como SuperCam a bordo de la nave Mars Perseverance recogió sus primeras muestras en la búsqueda de vida pasada en el planeta rojo.

Devolver rocas y suelo a la Tierra dentro de unos años “dará a los científicos el Santo Grial para la exploración planetaria”, dijo Jean-Yves Le Gal, presidente del Centro Nacional Francés de Estudios Espaciales (CNES), quien construyó el observatorio principalmente móvil. Comentado a través de la transmisión de YouTube.

Dijo que este «corte de Marte» podría «finalmente responder a esta maravillosa y fundamental pregunta: ¿Había vida en otro lugar que no fuera la Tierra?»

Después de siete meses en el espacio, el rover persistente de la NASA se deslizó suavemente de Marte el mes pasado y envió fotos en blanco y negro que revelan los campos rocosos en el cráter Jezero, al norte del ecuador marciano.

«El componente crítico de esta misión de astrobiología es la SuperCam», dijo Thomas Zurbuchen, subdirector de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Un instrumento del tamaño de una caja de zapatos se adjunta al mástil del rover y está lleno de espectrómetros, láseres y una grabadora de voz para analizar la química, mineralogía y estructura molecular de la famosa superficie roja de Marte.

El láser SuperCam puede disparar objetos más pequeños que la punta de un lápiz desde una distancia de hasta siete metros (20 pies) y permite el monitoreo de puntos fuera del alcance del brazo robótico del rover.

«El láser es excepcionalmente capaz de eliminar el polvo de la superficie, dando a todos sus dispositivos una vista clara de los objetivos», dijo Roger Wins, ingeniero del Laboratorio Nacional de Los Alamos (LANL) e investigador principal de SuperCam.

La expedición sufrió un serio percance antes del despegue, reveló a Scott Robinson de LANL, quien dijo que más de 500 ingenieros y científicos contribuyeron al proyecto.

Explicó: «La óptica de la unidad de mástil se destruyó en un extraño accidente sólo cuatro meses antes de la entrega». «El equipo ensambló rápidamente piezas de repuesto para reconstruir el telescopio desde cero».

El accidente resultó ser una bendición disfrazada.

Extraño accidente

Al volver a montar la unidad, los ingenieros descubrieron lo que Robinson describió como un defecto «similar al de Hubble» en el espejo original.

Poco después del lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble en 1990, los operadores se dieron cuenta de que el espejo primario del observatorio tenía una desviación, luego corregida, que afectaba la claridad de las imágenes.

Los científicos creen que hace unos 3.500 millones de años, el cráter donde aterrizó Perseverance albergaba un río que desemboca en un lago profundo, depositando sedimentos en un delta en forma de abanico.

La sonda tenía la tarea de recolectar más de veinte muestras de roca y suelo en tubos sellados, para enviarlas de regreso a la Tierra en algún momento de la década de 1930 para su análisis.

Con el tamaño y el peso de un SUV, el Tenacity está equipado con un brazo robótico de dos metros (siete pies), 19 cámaras y dos micrófonos, así como otros dispositivos avanzados.

Un pequeño helicóptero no tripulado plegado bajo su panza intentará su primer vuelo propulsado a otro planeta en unas pocas semanas.

Un instrumento a bordo está diseñado para producir oxígeno a partir de la atmósfera de dióxido de carbono de Marte, algo que facilitaría enormemente la habitación humana.

Perseverance es la quinta nave espacial en aterrizar ruedas en Marte, todas de la NASA. Esta hazaña se logró por primera vez en 1997.

Su misión principal dura un poco más de dos años, pero el rover aún podría estar operativo mucho más tarde. – Agencia de prensa de Francia