BOCA CHICA, Texas – El cohete Starship de SpaceX, diseñado para enviar astronautas a la luna y más allá, completó casi un vuelo de prueba completo a través del espacio en su tercer intento el jueves (14 de marzo), llegando más lejos que nunca, pero desintegrándose a su regreso. . al suelo.

Durante una transmisión web del vuelo, los comentaristas de SpaceX dijeron que el Control de la Misión perdió contacto con la Starship desde dos sistemas de satélites simultáneamente mientras la nave espacial entraba en la atmósfera del planeta a velocidad hipersónica.

En ese momento, la nave espacial se acercaba a su aterrizaje planificado en el Océano Índico, aproximadamente una hora después de su lanzamiento desde el sur de Texas.

La comunicación con Starship se perdió momentos después de que una transmisión de video en vivo de una cámara montada en el vehículo mostrara imágenes de alta resolución de un brillo rojizo que envolvía la nave espacial plateada por el calor de fricción mientras regresaba a la Tierra.

Unos minutos más tarde, SpaceX confirmó que la nave espacial se había “perdido” (es decir, quemado o estrellado) durante la presión de reentrada.

Por razones que aún no están claras, SpaceX decidió saltarse uno de los objetivos principales del vuelo de prueba, que era intentar reencender uno de los motores del Starship Raptor mientras volaba en una órbita poco profunda. Este logro se considera la clave de su éxito futuro.

Sin embargo, la consecución de muchos de los objetivos de vuelo previstos por Starship representa un avance en el desarrollo de una nave espacial de gran importancia para el creciente negocio de lanzamiento de satélites de SpaceX, fundada por Elon Musk en 2002, y el programa lunar de la NASA.

El jefe de la NASA, Bill Nelson, felicitó a SpaceX por lo que llamó un “vuelo de prueba exitoso” en un comunicado publicado en la plataforma de redes sociales X. La agencia espacial estadounidense es el mayor cliente de SpaceX.

La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, escribió en una publicación en X que la prueba representó un “día increíble”.

La nave espacial de dos etapas, que consta del crucero Starship montado en su imponente cohete propulsor Super Heavy, despegó del sitio de lanzamiento Starbase de la compañía cerca del pueblo de Boca Chica en la costa del Golfo de Texas. La nave espacial de la etapa superior alcanzó una altitud de 234 km.

La nave espacial superó con creces sus dos lanzamientos anteriores, los cuales fueron detenidos por explosiones minutos después del lanzamiento. La compañía ha reconocido previamente que existe una alta probabilidad de que su vuelo final termine de manera similar con la desaparición de la nave espacial antes de completar su perfil de misión.

La cultura de ingeniería de SpaceX, que es más tolerante al riesgo que muchos de los actores más establecidos en la industria aeroespacial, se basa en una estrategia de pruebas de vuelo que lleva una nave espacial al punto de fallar y luego afina las mejoras mediante iteraciones iterativas.

Objetivos de ingeniería

El vuelo del jueves logró varios de los objetivos de ingeniería específicos de la misión: replicar la fase de separación exitosa durante el ascenso inicial; La primera prueba de la capacidad de la nave espacial para abrir y cerrar la puerta de carga útil en órbita; El combustible para cohetes sobreenfriado se transfiere de un tanque a otro durante los vuelos espaciales.

Lo que SpaceX no pudo demostrar, además del fallido reingreso de Starship y la prueba de reencendido del motor omitido, fue un intento de devolver el cohete súper pesado a la Tierra, parte de la estrategia rutinaria de SpaceX de recuperar propulsores de lanzamiento para su reutilización.

Los funcionarios de SpaceX dijeron que planean realizar al menos seis vuelos de prueba más de Starship este año, sujeto a la aprobación regulatoria.

La compañía debe investigar cada falla de la misión de prueba y presentar los hallazgos y las acciones correctivas a la FAA para la aprobación de la agencia antes de que el vehículo pueda volar nuevamente.

En general, la prueba del jueves incluyó una pequeña parte de las demostraciones y las misiones restantes que el vehículo debe realizar antes de que pueda resultar lo suficientemente seguro para transportar personas al espacio.

Sin embargo, Musk cuenta con la nave espacial para lograr su objetivo de producir una nave espacial grande, multipropósito y de próxima generación capaz de enviar personas y carga a la luna a finales de esta década y, eventualmente, volar a Marte.

Más cerca de casa, Musk también ve que Starship eventualmente reemplazará al cohete SpaceX Falcon 9 como el caballo de batalla del negocio de lanzamiento comercial de la compañía. Ya eleva la mayoría de los satélites del mundo y otras cargas útiles a la órbita terrestre baja.

La NASA también confía en gran medida en el éxito de Starship, al que la agencia asigna un papel central en el programa Artemis, sucesor de las misiones Apolo que enviaron astronautas a la Luna por primera vez en más de 50 años.

Si bien los ejecutivos de la NASA han adoptado el enfoque iterativo de Musk para las pruebas de vuelo, los funcionarios de la agencia en los últimos meses han dejado claro su deseo de ver un mayor progreso en el desarrollo de naves espaciales, mientras Estados Unidos compite con China hacia la superficie lunar.

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