Un cohete SpaceX Falcon 9 iluminó el cielo nocturno mientras orbitaba de manera espectacular el jueves, comenzando un encuentro de 32 horas con la Estación Espacial Internacional para entregar 6,500 libras de equipo de investigación, suministros para la tripulación y el equipo necesario.

También a bordo: fruta fresca, queso y pizza, y «algunas delicias navideñas divertidas para la tripulación, como chocolate, capuchino de calabaza y especias, pasteles de arroz, pavo, pato, codorniz, mariscos, salsa de arándanos y mochi», dijo Dana Weigel. Subdirector del Programa de la Estación Espacial del Centro Espacial Johnson.

El lanzamiento tuvo lugar desde la histórica Plataforma 39 en el Centro Espacial Kennedy en Florida a las 8:28 pm EDT, casi en el momento en que la rotación de la Tierra llevó la plataforma de lanzamiento costera directamente al plano de la órbita de la estación espacial. Este es un requisito para misiones de encuentro con objetivos que se mueven a velocidades superiores a 17.000 mph.

El ascenso al espacio se desarrolló sin problemas y Dragon fue liberado para volar por sí solo unos 12 minutos después del despegue. Si todo va bien, la nave espacial se acoplará a la estación espacial el sábado por la mañana y se trasladará al puerto delantero del laboratorio.

El lanzamiento marca el vuelo número 29 del Cargo Dragon de SpaceX a la estación espacial y la segunda misión de la cápsula C-211. El propulsor de la primera etapa, que también realizó su segundo vuelo, regresó a la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral para realizar el aterrizaje número 39 de SpaceX en Florida y el 243 en general.

Pero el objetivo principal del vuelo es llevar equipos y equipos de investigación a la estación espacial.

Entre los equipos que se entregarán a la estación se encuentra un paquete experimental de comunicaciones láser de alta velocidad diseñado para enviar y recibir datos codificados con láseres infrarrojos a velocidades mucho más altas de lo que es posible con los sistemas de radio convencionales.

«Esto utiliza la comunicación óptica para utilizar menos energía y dispositivos más pequeños para enviar paquetes de datos desde la estación espacial a la Tierra que son más grandes y más rápidos que nuestras capacidades actuales», dijo Megan Everett, científica senior del programa de la estación espacial.

«Esta conexión óptica podría beneficiar enormemente la investigación que ya estamos haciendo en la estación espacial al permitir a nuestros científicos ver datos más rápido, obtener resultados más rápido e incluso ayudar a nuestra comunidad médica enviando paquetes de datos médicos».

El equipo será probado durante seis meses a modo de “demostración tecnológica”. Si funciona como se espera, se puede utilizar como enlace de comunicaciones operativas.

Otra herramienta probada suministrada externamente es el Experimento de Ondas Atmosféricas, o AWE. La sonda tomará 68.000 imágenes infrarrojas diariamente para estudiar las ondas gravitacionales en la frontera entre la atmósfera y el espacio, que son ondas sustentadas por la interacción ascendente y descendente entre la gravedad y la flotabilidad.

Cuando las ondas interactúan con la ionosfera, «afectan los sistemas de comunicaciones, navegación y seguimiento», dijo Jeff Forbes, investigador principal adjunto de la Universidad de Colorado.

«AWE dará un importante primer paso pionero en la medición de ondas que ingresan al espacio desde la atmósfera. Esperamos poder vincular estas observaciones con el clima en altitudes más altas en la ionosfera».

Un experimento dentro de la estación utilizará 40 ratones “para comprender mejor los efectos combinados de los vuelos espaciales, la nutrición y el estrés ambiental sobre la salud reproductiva (femenina) y la salud ósea”, dijo Everett.

«Hubo algunas investigaciones previas que sugirieron que había cambios en los receptores hormonales y la función endocrina que impactaban negativamente en la salud reproductiva femenina», dijo. «Por eso esperamos que los resultados de este estudio se utilicen para informar sobre la salud de las astronautas durante los vuelos espaciales de larga duración e incluso sobre la salud reproductiva femenina aquí en la Tierra».