El primer ministro de Singapur, Lee Hsien Loong, logró recientemente lo que pocos líderes mundiales podrían o querrían: viajar a China y aplaudir públicamente una iniciativa asiática liderada por Estados Unidos.

«Asia siempre debe seguir siendo una región abierta», dijo Li en el Foro de Boao para Asia en Hainan. «A medida que los países asiáticos desarrollan la cooperación entre ellos, también debemos desarrollar nuestras relaciones con Estados Unidos, Europa y otras partes del mundo».

Lee elogió el Marco Económico del Indo-Pacífico, una iniciativa comercial destinada a reafirmar la participación de Estados Unidos en la región como una alternativa al arte de gobernar económico en Beijing, en una de las conferencias internacionales anuales más grandes de China, y deleitó a muchos legisladores estadounidenses, dijo un funcionario estadounidense. Con sede en Singapur. Pidió anonimato.

El evento destacó el nivel de comodidad que Singapur, uno de los aliados no tratados más importantes de Washington en Asia, ha logrado con su socio de larga data en una nueva fase de la creciente competencia chino-estadounidense. La ciudad-estado equilibra cuidadosamente su relación económica con China y su dependencia de Estados Unidos para la seguridad.

Pero Singapur se ha vuelto más activo en la profundización de sus lazos de defensa con los Estados Unidos en los últimos años, uno de los pocos países del sudeste asiático además de Filipinas que lo ha hecho, a pesar de sus relaciones amistosas con Beijing y la reciente afluencia de personas. riqueza de China continental, arriesgándose a tener tensiones con su mayor socio comercial.

En marzo, el RQ-4 Global Hawk operado por la Fuerza Aérea de los EE. UU., un avión furtivo conocido por sus capacidades de vigilancia y su capacidad para transmitir detalles de objetivos sensibles al tiempo, se presentó a corta distancia desde el aeropuerto Changi de Singapur.

El mes anterior, Singapur anunció que ejercería una opción para adquirir ocho aviones de combate F-35 más de los Estados Unidos, aumentando su pedido a 12.

«Estas dos medidas envían una fuerte señal sobre cómo se siente Singapur ahora sobre su sólida relación con Estados Unidos», dijo un exdiplomático en Singapur familiarizado con el pensamiento del gobierno. «¿Desplegar un Global Hawk en el patio trasero del Mar de China Meridional? La óptica que envía un mensaje».

Para Singapur, que permite el acceso de las fuerzas estadounidenses a sus instalaciones aéreas y marítimas de forma rotativa como parte del acuerdo de 1990, la lógica estratégica es sencilla. Cree que la presencia estadounidense en Asia, especialmente su presencia militar, es beneficiosa para sus propios intereses y la seguridad regional.

Los expertos dijeron que el acuerdo del F-35 era particularmente importante porque otros aliados de EE. UU. en la región, incluidos Japón, Corea del Sur y Australia, también han comprado cazas furtivos. Esto permitiría la interoperabilidad, mediante la cual las fuerzas aéreas de una nación realizan misiones con socios equipados de manera similar.

“Para 2035, habrá aproximadamente 300 F-35 en el Indo-Pacífico, principalmente en Australia, Japón y Corea del Sur”, dijo Nicholas Fang, director de seguridad y asuntos globales del Instituto de Asuntos Internacionales de Singapur. «En caso de conflicto, existe la posibilidad de una red unificada de estos aviones de los aliados de EE. UU. trabajando en conjunto, y Singapur podría ser parte de eso».

Ja Ian Chung, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad Nacional de Singapur, dijo que los lazos fortalecidos significan que Singapur dependerá del equipo y la tecnología militar de Estados Unidos. «Esto es Singapur invirtiendo en el sistema estadounidense durante una década o dos», agregó. «Realmente bloquea [them] En esa relación defensiva».

investigación Publicado este mes por el Australian Lowe Institute Un grupo de expertos ha rastreado cómo se ha modernizado la asociación de defensa entre Estados Unidos y Singapur desde 2019, con mayores compras de armas y más capacitación conjunta y despliegues de personal y equipo.

El Comando del Indo-Pacífico de EE. UU. aumentó su personal en Singapur en un 12 por ciento entre 2018 y 2021, según los autores del informe, mientras que la ciudad-estado compra más equipos de armas de EE. UU. que cualquier otro país del sudeste asiático.

El año pasado, Singapur, junto con Japón y Australia, participó por primera vez en el Escudo de Garuda, el entrenamiento conjunto anual entre Estados Unidos e Indonesia. En junio, Estados Unidos enviará su delegación más grande al Diálogo anual de Shangri-La, anunciado como la principal cumbre de defensa de Asia, desde antes de la pandemia.

«A diferencia del resto del Sudeste Asiático, Singapur es mucho más proactivo en el equilibrio», dijo Susannah Paton, directora del Programa del Sudeste Asiático en el Instituto Lowy. «En lugar de negar su apoyo o respaldo a una pareja, busca activamente hacerse indispensable».

Por el momento, China no ha desafiado el delicado acto de equilibrio de Singapur. Pero Beijing también busca fortalecer su relación de seguridad con Singapur y el sudeste asiático, incluida una mayor participación militar, lo que aumenta la posibilidad de otro frente de tensión, según los políticos y funcionarios. Esta semana, China realizó sus primeros ejercicios militares con Singapur desde 2021.

“Esto puede crear problemas en el futuro si se depende demasiado de los sistemas y equipos estadounidenses”, dijo un experto en defensa que ha asesorado a varios gobiernos asiáticos.

Singapur también lidia con estrechos lazos culturales con China. Más del 70 por ciento de la población residente de la ciudad es de ascendencia china. Estos vínculos crecieron con la afluencia de personas y capital, a medida que el centro financiero se convirtió en un destino principal para los continentales que huían de las políticas restrictivas de Covid-19 y la represión regulatoria del presidente Xi Jinping sobre los negocios.

La posición de Singapur se ha vuelto más difícil con la escalada de hostilidad entre Estados Unidos y China, particularmente sobre Taiwán y el Mar de China Meridional.

Se acercan muchos puntos de tensión. . . especialmente ka [Singapore’s] La dependencia económica y los lazos culturales con China han crecido significativamente en los últimos años”, dijo Zhong.

«El enfoque neutral funciona hasta que deja de funcionar. No está claro cuál es la posición de reserva de Singapur cuando no lo es».