SINGAPUR, 1 de septiembre – Ronnie Ng, que vende recuerdos en el barrio chino de Singapur, no puede esperar a que el país reabra sus fronteras ahora que el 80 por ciento de su población ha sido vacunada contra COVID-19, una de las mejores tasas de vacunación en el mundo.

“Nuestro negocio depende casi por completo de los turistas; es muy difícil para nosotros si no están de visita en Singapur”, dijo Ng, y agregó que ya no podía pagar las tres comidas al día.

El centro de viajes regional, con una población de aproximadamente 5,7 millones, se encuentra entre los primeros en reabrir en la región, aunque lentamente. Las máscaras siguen siendo obligatorias en casi todos los entornos públicos, el tamaño de los grupos es limitado y se requiere una aplicación de rastreo de contactos.

A partir de la semana que viene, Singapur permitirá la entrada sin cuarentena a visitantes vacunados de solo dos países: Alemania y Brunei.

Aunque es probable que un enfoque tan cauteloso retrase la recuperación de la industria del turismo, otros países con tasas de infección más bajas estarán observando.

“Singapur es un buen ejemplo al que Australia debe prestar atención porque probablemente estaremos en una situación similar; necesitamos abrirnos y debemos hacerlo de una manera que haga que Covid-19 sea endémico”, dijo. Peter Collignon, médico especialista en enfermedades infecciosas y microbiólogo del Hospital de Canberra.

Otros en Asia Pacífico, como Nueva Zelanda y Taiwán, también han tenido un éxito temprano contra el virus, pero han permanecido bloqueados.

Israel, con una población de 9,3 millones y una alta tasa de vacunación, ha restablecido varias restricciones, incluidas las máscaras obligatorias en el interior y la cuarentena para la mayoría de las llegadas, después de un aumento de casos debido a una variable delta.

Mientras tanto, el Reino Unido se apega a sus planes de flexibilización, incluidas las reglas de cuarentena relajadas, a pesar del creciente número de casos diarios.

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Paso a paso

“Avanzaremos paso a paso, no en una gran explosión como algunos países, sino con cautela y gradualmente, sintiendo el camino a seguir”, dijo el primer ministro de Singapur, Lee Hsien Loong, el domingo (29 de agosto), enfatizando que esto no es posible. Para reducir los problemas a cero incluso con paradas prolongadas.

Los nuevos casos diarios se mantuvieron en más de 100 la semana pasada, cerca del pico reciente que llevó al endurecimiento de las restricciones. Pero el número de personas gravemente enfermas es bajo; El 1 de septiembre, 19 pacientes requirieron oxígeno y cinco estaban en cuidados intensivos, según datos del gobierno.

En Singapur, la mayoría de los mayores de 12 años han sido vacunados y el gobierno está considerando vacunar a los niños a principios del próximo año. Después de un comienzo lento, las tasas entre los mayores de 70 años se elevaron al 84 por ciento.

“Si tiene al 20 por ciento de su población desprotegida, eso es un verdadero desafío en términos de este virus. Y aún aumentará la probabilidad de casos y hospitalizaciones”, dijo Michael Osterholm, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Osterholm. Minnesota, que elogió a Singapur por compartir información sobre avances en vacunas.

La vacunación es un pilar de los planes de Singapur para reabrir, y con una economía que se contrajo en un récord de 5,4 por ciento el año pasado, no puede permitirse permanecer cerrada por mucho tiempo.

Los vecinos del sudeste asiático, India y Singapur, todavía están lidiando con altas tasas de infección y bajas tasas de vacunación, y las probabilidades de recibir a muchos viajeros de China, con su estrategia libre de COVID, son bajas.

“Incluso si se encuentra en países ricos como Singapur y Australia … es de nuestro interés asegurarnos de que recibamos vacunas para todos”, dijo Collignon.

En 2019, Singapur recibió un récord de 19,1 millones de pasajeros, más de tres veces su población total, con China, Indonesia e India contribuyendo con el 40%.

Sung Eun Jung de Oxford Economics estima que los viajes y el turismo contribuyen hasta en un 11 por ciento a la economía de Singapur. Pero los estrictos planes de reapertura de Singapur significan que la industria solo puede alcanzar niveles prepandémicos para 2023, dijo.

Se espera que la economía del país crezca del seis al siete por ciento este año después de la recesión récord de 2020.

Por ahora, la industria turística más afectada no se atreve a ser demasiado optimista. Muchas de las tiendas en los lugares más visitados de Singapur solo tienen historias de problemas: deterioro de las ventas, cierres de tiendas, pérdida de empleos.

Amir Khan, que vendía alfombras a clientes del sudeste asiático, Europa y China antes de la pandemia, dijo que su tienda en un enclave de herencia malaya no ha tenido un solo cliente allí durante días.

“Cuanto más lenta sea la reapertura, más sufriremos”, dijo Khan.