Phnom Penh – El creciente dominio de Vietnam como exportador de muebles está en riesgo a medida que las autoridades comerciales de los Estados Unidos, su mercado más grande, investigan la industria maderera del país y sus vínculos con la tala ilegal en el extranjero.

El sector ha experimentado un auge en los últimos años, gracias en parte a la guerra comercial del ex presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, con China, que ha impuesto aranceles de hasta un 25% a las exportaciones de muebles chinos.

De hecho, Vietnam superó a China el año pasado en exportaciones de muebles a Estados Unidos, enviando bienes por valor de 7.400 millones de dólares, en comparación con 7.300 millones de dólares para China, informó la Agencia de Noticias de Vietnam. El viceministro de Agricultura y Desarrollo Rural, Ha Kong Tuan, dijo a los medios locales en abril que Hanoi quiere aumentar las exportaciones de productos de madera de $ 13 mil millones en total en 2020 a $ 20 mil millones para 2025.

Pero la agresiva política comercial de la anterior administración estadounidense podría limitar esas ambiciones.

Bajo Trump, en octubre, la oficina del Representante de Comercio de Estados Unidos inició dos investigaciones bajo la Sección 301 de la Ley de Comercio de Vietnam: una sobre la manipulación de divisas y la otra sobre el sector maderero del país.

Este último se centra en si Vietnam importa madera talada ilegalmente o en peligro de extinción en violación de sus propias leyes, las del país de origen y las regulaciones de la CITES, que limitan el comercio de especies protegidas.

Phuc Xuan To, analista senior de políticas de Forest Trends, dijo a Nikkei Asia que la gente del sector estaba “extremadamente nerviosa” por los posibles aranceles estadounidenses, dado que Vietnam envió alrededor del 60% de sus exportaciones de productos de madera a Estados Unidos. “El impacto del gobierno de Estados Unidos en el mercado de la madera en Vietnam podría ser significativo”, dijo.

Los activistas ambientales han acogido con satisfacción el creciente escrutinio del comercio de madera de Vietnam, diciendo que sus autoridades han hecho la vista gorda a las importaciones ilegales de madera durante décadas. Al hacerlo, Vietnam, como mercado de maderas duras de lujo y ruta de transbordo para China, ha contribuido a la destrucción de los bosques tropicales en todo el mundo, dicen.

Mientras tanto, los exportadores vietnamitas de muebles a los Estados Unidos y los importadores estadounidenses han criticado la investigación por desprestigiar injustamente a todos los exportadores de madera del país con el mismo cepillo.

Figuras de la industria, que hablaron en una consulta pública en línea para la oficina del Representante Comercial de Estados Unidos (USTR) en diciembre, instaron en contra de los aranceles, argumentando que las medidas punitivas dañarían a los consumidores estadounidenses. Los oradores señalaron que las sanciones probablemente invitarían a tomar represalias por parte de Vietnam, el segundo mayor importador mundial de madera estadounidense.

“No se trata de que un bisturí sea más apropiado que un hacha; lograr el USTR 301 está más cerca de la sharia que cualquiera de los dos”, dijo Andrew Counts, director ejecutivo de American Home Furnishings Alliance, durante la consulta.

Vietnam se está convirtiendo rápidamente en un fabricante mundial de muebles, importando 4,5 millones de metros cúbicos. metros de troncos de más de 100 países de todo el mundo cada año, según Forestry Trends. Aproximadamente la mitad de esta madera dura tropical proviene del sudeste asiático, África y América del Sur, todas las cuales se consideran de alto riesgo en términos de la legalidad de su origen.

En su presentación de la investigación, la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos se refirió a “informes” y “pruebas” de madera ilegal que ingresa a Vietnam desde países como Camboya, Camerún y la República Democrática del Congo.

Dado que las maderas duras tropicales sirven principalmente al mercado interno, la investigación ha puesto de relieve la discordia entre las empresas de muebles que exportan a mercados como Estados Unidos o la Unión Europea y las que atienden la demanda interna.

Xuan Tu dijo que los exportadores de muebles están “descontentos” porque los importadores locales están violando las leyes y poniendo en peligro su comercio, y están frustrados por la lentitud de las acciones de las autoridades. “La legislación nacional no se ha aplicado plenamente”, dijo Xuan Tu.

En 2019, Vietnam firmó un acuerdo con la Unión Europea destinado a reformar el sector forestal y facilitar la importación de madera del país a Europa.

El acuerdo, conocido como Acuerdo de Asociación Voluntaria, dio lugar a la introducción de una nueva legislación en septiembre. Conocido como Decreto 102, la ley establece lo que llama el Esquema de Garantía de la Legalidad de la Madera, a menudo abreviado como VNTLAS, que requiere que los importadores de maderas duras tropicales de alto riesgo hagan más diligencia debida.

Una mujer que trabaja en el negocio de la madera en Bac Son, Vietnam. © AP

Sin embargo, el informe Forest Trends publicado en abril encontró que los importadores de países riesgosos no habían implementado los pasos adicionales requeridos por la nueva ley. El estudio mostró que muchas transacciones de maderas duras tropicales se realizaron en línea, a menudo a través de Facebook o la aplicación de chat vietnamita Zalo.

“La calidad y el precio de la madera es la principal preocupación de los importadores, no la legitimidad [the] “Estas operaciones de la cadena de suministro son complejas y siempre riesgosas, especialmente en países con sistemas de gestión forestal débiles”, escribieron los autores.

Forest Trends pidió al gobierno de Vietnam que implemente “efectivamente” los nuevos requisitos de diligencia debida, así como que se comunique directamente con las autoridades de los países que suministran madera peligrosa para comprender mejor las cuestiones legales. “Esto afecta directamente la supervivencia y el desarrollo de la industria”, agregaron.

La solicitud de comentarios enviada al Ministerio de Relaciones Exteriores de Vietnam aún no ha sido respondida.

Viforest, un grupo de presión del sector de la madera con 1.300 miembros, dio el mes pasado el raro paso de escribir directamente a las autoridades de Camboya y Camerún para obtener respuestas sobre los documentos disponibles para demostrar que la madera se obtuvo legalmente. Las regulaciones del comercio de madera en estos países son opacas, lo que crea desafíos para que los importadores cumplan con la nueva legislación vietnamita, según las cartas, que quedaron sin respuesta.

Viforest también recomendó que el gobierno vietnamita detenga las importaciones de madera de estos países durante un breve período para que se pueda verificar su origen para proteger la reputación del sector local. “La mayor parte del tiempo, utilizamos madera cultivada [industrially] y madera importada certificada ”, dijo el presidente de Viforest, Do Xuan Lap, por teléfono. Pero todavía existe la preocupación de que algunas de las maderas naturales puedan terminar en la mezcla. “

Xuan Tu dijo que, eventualmente, Vietnam podría necesitar prohibir las importaciones de madera de países donde la aplicación deficiente y la corrupción desenfrenada hacen imposible asegurar el acceso legítimo a la madera. En Camboya, múltiples informes de investigación han encontrado que los señores madereros disfrutan de impunidad gracias a sus conexiones políticas.

Activistas como Uch Ling han librado una batalla perdida durante décadas para salvar los bosques tropicales que alguna vez se extendieron por gran parte del país. Entre 2001 y 2018, Camboya perdió 2,2 millones de hectáreas de cobertura arbórea, aproximadamente el 24% de su total, según Global Forest Watch. El grupo de control encontró que la pérdida de bosques se concentra en áreas protegidas.

Después de observar durante años que camiones cargados con madera ilegal cruzan fácilmente la frontera hacia Vietnam, Ling dijo que dudaba que la industria pudiera cambiar. “Nunca se preocuparon por nuestras preocupaciones, incluso cuando les mostramos la evidencia”, dijo.

Información adicional de Lin Huang, escritor del equipo Nikkei de Ciudad Ho Chi Minh.