Los dos gigantes de las telecomunicaciones públicas de Gran Bretaña están tratando de convencer a los inversionistas de que se están convirtiendo en nuevas bestias capaces de capitalizar la revolución digital de una manera que les ha costado hacer durante la última década.

“Sí, duele ahora”, dijo Philip Jansen, director ejecutivo de BT, a los inversionistas, refiriéndose al alto gasto de la compañía en mejoras de infraestructura y los trimestres consecutivos de disminución de las reservas de efectivo. Pero dijo que el antiguo monopolio ahora es una “compañía completamente diferente” que está “posicionada para crecer en el futuro y puede aprovechar nuevas oportunidades”.

A principios de este mes, BT y Vodafone, la segunda empresa de telecomunicaciones más grande de Gran Bretaña, anunciaron importantes planes de reestructuración, que incluyen alrededor de 60.000 puestos de trabajo en los dos grupos durante los próximos años.

BT dijo que reduciría la cantidad de personal hasta en un 42 por ciento para fines de la década, a medida que finaliza su construcción de fibra y miles de trabajos se automatizan, mientras que Vodafone dijo que reduciría casi el 12 por ciento de su fuerza laboral global durante el curso del año. los próximos tres años mediante la racionalización de sus operaciones.

“No es un barco feliz en este momento”, dijo un gerente de sucursal del Sindicato de Trabajadores de las Comunicaciones, que representa a los empleados de BT. “Hay mucho resentimiento por ahí”.

Ambos redujeron puestos de trabajo cuando reportaron resultados que decepcionaron al mercado, más notablemente un incumplimiento en la medida más valorada por la ciudad para las acciones de telecomunicaciones: el flujo de caja libre. Sus resultados se deben a trimestres sucesivos de alto gasto de capital junto con un débil crecimiento de los ingresos y las ganancias, lo que ha llevado a una caída del 20 por ciento en las acciones de BT en los últimos dos años y una caída del 40 por ciento en las acciones de Vodafone.

“¿Qué puede ofrecer a los inversionistas… que les asegure que esta no es una empresa de telecomunicaciones tradicional que está gastando más para apuntalar un barco que se hunde?”, preguntó Andrew Lee, analista de Goldman Sachs, durante la llamada de inversionistas de BT.

Durante el mismo período de crecimiento anémico, los inversores privados extranjeros se apresuraron a adquirir participaciones en estos impopulares activos británicos. El grupo de inversión y telecomunicaciones de los EAU e& ha creado una participación del 14,6 por ciento en Vodafone, junto con el magnate francés de las telecomunicaciones Xavier Niel y el “cowboy” John Malone Liberty Global, quienes entre ellos poseen más de una quinta parte de la compañía. Mientras tanto, el multimillonario franco-israelí Patrick Drahi aumentó su participación en BT a casi una cuarta parte.

Mientras que los inversionistas institucionales todavía buscan mejoras a corto plazo para las métricas clave, estos inversionistas de estilo de capital privado vienen equipados con horizontes de tiempo mucho más largos para rendimientos y conocimientos estratégicos más allá de las ganancias anuales, incluso si algunos de sus objetivos están envueltos en misterio.

“Dadas las décadas de evidencia de destrucción de valor, los mercados públicos son comprensiblemente completamente pesimistas”, dijo Carl Murdock Smith, analista de Berenberg. “Cuando realiza inversiones significativas a largo plazo en infraestructura, surge la pregunta: ¿Son los mercados públicos el lugar adecuado para los grupos de telecomunicaciones?”

Para Lee de Goldman Sachs, los inversores privados en los grupos de telecomunicaciones del Reino Unido pueden examinar el panorama y ver que “se están produciendo cambios masivos”.

Entre ellos, citó la voluntad de los reguladores de tolerar grandes aumentos de precios de contratos fijos y móviles, exenciones fiscales ofrecidas por el actual gobierno conservador para facilitar inversiones masivas en infraestructura y lo que algunos ven como una aparente relajación de la postura sobre la posible consolidación en el mercado. .

Uno de los 10 principales inversores de BT señaló que el grupo FTSE 100 está “dividido en opiniones”. “Tienes una gran cantidad de haters a grandes fanáticos. [Drahi’s] gran admirador “.

“Creo que hay un caso razonablemente bueno para el valor a largo plazo”, dijeron, señalando la enorme inversión de la empresa en implementaciones de fibra completa que deberían funcionar bien para atraer y retener a los clientes, así como para generar mejores retornos durante la próxima década. . “Cuando todo está hecho y desempolvado, puede ser un buen activo”.

Sin embargo, si bien todos estos inversores privados están demostrando ser buenos benefactores en este momento, su presencia es sin duda una fuente de apalancamiento. Drahe, Neil y Malone se han hecho un nombre como empresarios despiadados, dispuestos a reducir sus esfuerzos para hacer crecer las empresas.

BT y Vodafone intentaron presentar una visión de su futura encarnación como empresas más pequeñas con costes mucho más bajos, una propuesta relativamente atractiva para un grupo de inversores.

Históricamente, los grupos de telecomunicaciones han gastado un porcentaje más alto de su gasto operativo en personal que en casi todos los demás sectores importantes, excepto tecnología y atención médica, según un análisis de Goldman Sachs.

Donde los costos de personal de las empresas de tecnología y atención médica se ven impulsados ​​por salarios más altos, los grupos de telecomunicaciones tienden a tener más empleados mal pagados en funciones como servicio al cliente, ventas en tiendas y centros de atención telefónica, con una gran parte de ellos trabajando en trabajos que se puede automatizar, según Lee.

Aunque el gran anuncio de BT de recortes de hasta 55.000 trabajadores para finales de la década atrajo mucha atención, Jansen dijo a los inversores que la empresa ya estaba eliminando unos 5.000 puestos de trabajo al año, en parte a través de la automatización.

Si bien BT y Vodafone fueron los únicos grandes grupos de telecomunicaciones europeos que anunciaron grandes recortes de empleos y reestructuraciones este año, sus pares en todo el continente han hecho anuncios similares en los últimos años, incluidos Deutsche Telekom de Alemania en 2018 y Telefónica de España en 2021.

Y ve tan poco prometedor en los recortes de personal como un duro golpe para los dos grupos de telecomunicaciones más grandes de Gran Bretaña, que tienen problemas distintos y arraigados que los han dejado peor en los mercados públicos que la mayoría de sus contrapartes en Europa continental.

Un representante sindical de BT cuestionó el argumento de que la gerencia necesitaba reducir su fuerza laboral para mejorar los ingresos, argumentando que “con la explosión de la banda ancha e Internet, ciertamente hay suficiente dinero para obtener una ganancia saludable”.

BT, el antiguo monopolio, está sujeto a presiones regulatorias estrictas ya veces cambiantes. Ofcom analizó y retrasó su intento de reducir los precios para los clientes mayoristas de banda ancha, incluidos Sky y TalkTalk, lo que provocó que el precio de las acciones cayera a principios de este año.

Mientras tanto, Labor ha indicado que si gana las próximas elecciones, podría tratar de frenar o incluso revertir los aumentos de precios por encima de la inflación llevados a cabo por los operadores más grandes durante la crisis del costo de vida.

BT y Vodafone operan en el Reino Unido, que tiene un mercado móvil muy competitivo, con cuatro jugadores compitiendo ferozmente en precio, y no está del todo claro si la autoridad de competencia permitiría una fusión entre dos de estas empresas.

Gran parte de los problemas de Vodafone -admitió su nueva consejera delegada, Margherita Della Valle- se derivan de dos dificultades principales. La primera es que el negocio es complejo y abarca varias jurisdicciones desde la República Democrática del Congo hasta Rumania. La segunda es que muchos de sus mercados más importantes -Reino Unido, España e Italia- tienen cuatro o más operadores de telecomunicaciones compitiendo en precio, lo que hace muy difícil mejorar la rentabilidad.

Della Valle está tratando de llegar a un acuerdo para combinar el negocio de Vodafone en el Reino Unido con el negocio de Three UK de CK Hutchison, aunque las negociaciones han sido muy lentas. El grupo también ha expresado sus ambiciones de buscar acuerdos en España e Italia.

En este contexto, los analistas e inversores todavía están deliberando sobre cómo serán las inversiones transformadoras y de reducción de costos en Vodafone y BT.

“Pedirles a los inversionistas que tengan paciencia mientras invierten es algo bueno, si tiene un historial de creación de valor”, dijo Murdock-Smith de Berenberg. “De hecho, es realmente difícil saber cuál es el futuro a largo plazo. Los inversores luchan por sentirse cómodos con eso”.