Los microfósiles recién descubiertos de unos 3.420 millones de años son la evidencia más antigua hasta la fecha de un tipo particular de vida microbiana del ciclo del metano, y podrían ayudarnos a comprender cómo comenzó la vida en primer lugar, en la Tierra y más allá.

Estas formas de vida estaban ubicadas originalmente justo debajo del fondo del mar en bolsas de una rica sopa líquida, creada a partir de la mezcla de agua de mar fría desde arriba y líquidos hidrotermales más cálidos que se elevan desde las profundidades.

Los nuevos hallazgos pueden responder algunas preguntas sobre cómo y dónde comenzó la vida durante Era la era antigua (Hace 3.2-3.6 mil millones de años), o si los microorganismos autóctonos como estos existieron antes en la historia de la Tierra.

La protuberancia de la que se tomó una muestra. (Cavalazzi et al., Science Advances, 2021)

“Hemos encontrado evidencia excepcionalmente bien conservada de microbios fosilizados que parecen haber prosperado a lo largo de las paredes de cavidades creadas por aguas cálidas de sistemas hidrotermales a pocos metros del fondo del mar”. La paleontóloga Barbara Cavalazzi dice: de la Universidad de Bolonia.

“Es posible que los hábitats del subsuelo, calentados por la actividad volcánica, hayan albergado algunos de los ecosistemas microbianos más antiguos de la Tierra y este es el ejemplo más antiguo que hemos detectado hasta la fecha”.

Las rocas que contienen los fósiles se recolectaron del cinturón de Barberton Greenstone en Sudáfrica, cerca de las fronteras con Eswatini y Mozambique, un lugar donde Algunos de los mas viejos La mayoría de las rocas sedimentarias bien conservadas se pueden encontrar en todo el planeta.

El análisis de los sedimentos recuperados mostró microfósiles con una cubierta exterior rica en carbono alrededor de un núcleo que era química y composicionalmente distinto, lo que indica microorganismos con material celular envuelto en una pared o membrana.

Otro estudio reveló la mayoría de los elementos químicos clave necesarios para la vida, así como otra evidencia de apoyo de que estos microfósiles alguna vez fueron microbios: concentraciones de níquel similares a las de los procariotas modernos y microbios que usan metano en lugar de oxígeno como sus ancestros lejanos. .

“Aunque sabemos que los procariotas primitivos pueden fosilizarse, tenemos ejemplos directos muy limitados”. Cavalazi dice. “Nuestros hallazgos podrían expandir el registro fósil antiguo por primera vez en la era en que apareció la vida en la Tierra”.

Los científicos continúan avanzando para descubrir cómo comenzó la vida en la Tierra y cómo los materiales inorgánicos se volvieron orgánicos, tal vez con la ayuda de miles de millones de años de rayos o explosiones de respiraderos hidrotermales, pero aún no sabemos exactamente qué sucedió y en qué orden.

Quizás eso no sea sorprendente, dado lo difícil que es mirar hacia atrás miles de millones de años, pero esta última investigación sugiere que los sistemas hidrotermales subterráneos podrían ser tan importantes en la creación de vida como lo hacen algunos científicos. Supongamos previamente.

Tener una mejor comprensión de las condiciones que la vida requiere para existir y los parámetros dentro de los cuales puede operar será útil, no solo para rastrear los orígenes de la vida en la Tierra, sino también para buscarla en otros planetas.

“Porque también encontramos entornos similares en MarteEl estudio también tiene implicaciones para la astrobiología y las posibilidades de encontrar vida extraterrestre “. Cavalazi dice.

La búsqueda fue publicada en progreso de la ciencia.