Algunas tortugas de Galápagos tienen un caparazón superior abovedado llamado caparazón que parece un cuenco invertido. Pero Jensen dijo que algunas especies, como el espécimen macho de Fernandina, tienen un escudo en forma de silla de montar en el que la parte delantera del caparazón superior se curva sobre la cabeza y el cuello hacia arriba.

“El arco en el caparazón les da a estas tortugas más rango de movimiento con sus cuellos, lo que les permite elevarse más alto para comer vegetación del suelo, por lo que pueden haber evolucionado para acceder a más alimentos”, dijo Jensen.

Ella dijo que la tortuga de 1906 tenía una forma de silla de montar afilada y una llamarada distintiva alrededor de los bordes, por lo que se la llamó “fantasticus”.

El estatus de Fernanda como la tortuga fantástica original ha sido cuestionado porque tenía un caparazón más pequeño y liso sin nada de ese brillo, aunque algunos han cuestionado si su crecimiento se detuvo y distorsionó sus rasgos.

Se cree que las tortugas de Fernandina se extinguieron debido al volcán activo de la isla, que ha entrado en erupción unas 25 veces en los últimos dos siglos. Es posible que los flujos de lava hayan reducido las pequeñas bolsas de vegetación donde las tortugas pueden vivir y alimentarse. La isla está aislada a lo largo del borde occidental del archipiélago.

Lectura entre líneas genéticas

Para responder una pregunta sobre la herencia de Fernanda, el equipo de investigación primero secuenció el genoma completo de Fernanda y luego lo comparó con el genoma de la tortuga de 1906, así como con los genomas de otras 13 especies de tortugas gigantes en Galápagos. El ADN de Fernanda contó una historia sorprendente, muy parecida al descubrimiento de la tortuga misma.

“Vimos, francamente, para mi sorpresa, que Fernanda era muy similar a las que encontraron en esa isla hace más de 100 años, y ambas eran muy diferentes de todas las tortugas de las otras islas”, dijo Stephen Jugran, genetista y investigador postdoctoral en la Universidad de Princeton, en un comunicado.

Las especies que se pensaba que se habían extinguido durante 100 años finalmente tenían un órgano vivo probado.

La autora principal del estudio, Adalgisa Caccone, científica investigadora principal de la Universidad de Yale, sugirió que Fernanda podría haber sido un híbrido, creado por un cruzamiento falso con una especie ahora extinta que vivía en la gran isla cercana de Floriana. Pero se necesita más información, específicamente, encontrar más tortugas en Fernandina.

Hay evidencia que sugiere que puede haber más engaño. Se observaron excrementos de tortuga en la isla en 2014. Gran parte de Fernandina aún no se ha explorado porque los vastos campos de lava impiden que nadie entre.

“Fernandina es la más alta de las Galápagos, y es geológicamente pequeña, esencialmente una enorme pila de masas gruesas de lava marrón”, dijo el coautor Peter Grant, profesor emérito de zoología y profesor emérito de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Princeton. declaración. “En las elevaciones más bajas, la vegetación se encuentra en grupos similares a islas en un mar de lava recientemente congelada. Fernanda fue encontrada en uno de estos, y hay evidencia de que algunos parientes pueden estar presentes en otras áreas”.

Dos expediciones para cazar más tortugas como Fernanda no han tenido éxito desde su descubrimiento en 2019, pero el Parque Nacional Galápagos y la Conservación de Galápagos están planeando más expediciones con la esperanza de preservar la especie.

Fernanda ahora vive en el Centro de Crianza de Tortugas Gigantes Fausto Lirina del parque, que sirve como centro de rescate y crianza. Si se encuentran más tortugas como Fernanda, los conservacionistas podrían iniciar un programa de cría en cautiverio para mantener viva a su especie. Jensen dijo que tanto Fernanda como la tortuga de 1906 tenían una diversidad genética realmente alta en comparación con otras especies de tortugas de Galápagos.

“Esto significa que incluso si se encuentran algunas otras tortugas Fernandina y se crían juntas, es poco probable que alguna de las crías sufra los efectos negativos de la endogamia”, dijo.

Vivir al límite

Las tortugas de Galápagos no pueden nadar, entonces, ¿cómo llegaron a las islas en primer lugar? Resulta que puede flotar, lo que significa que los huracanes y las tormentas pueden transmitirlo.

Hace unos 2 o 3 millones de años, una tormenta arrastró una tortuga gigante hacia el oeste desde América del Sur. Las tortugas se cruzaron entre sí en las islas donde desembarcaron, lo que provocó que se desarrollaran rápidamente. Esta hibridación resultó en 14 especies, todas descendientes de un solo ancestro.

La mayor diferencia en estas tortugas es la forma de sus caparazones, las tortugas abovedadas viven en ambientes húmedos a mayor altura, mientras que las tortugas de silla se encuentran en ecosistemas más bajos y secos.

Las poblaciones de tortugas de Galápagos han caído entre un 85% y un 90% desde principios del siglo XIX, según el estudio, cuando los balleneros y los piratas llegaron por primera vez al archipiélago. Cuando los piratas asaltaron las colonias sudamericanas y cazaron ballenas en las aguas circundantes, convirtieron a las tortugas gigantes en su fuente de alimento.

Jensen dijo que las tortugas pueden vivir durante meses sin comida ni agua, por lo que los marineros llenan los cascos de sus barcos con tortugas vivas y luego las sacrifican en el camino para obtener carne fresca.

Y cuando llegue el momento de aligerar la carga, las tortugas vivas serán arrojadas al océano. Algunos de ellos flotaron y aterrizaron en diferentes islas.

“Por esta razón, se encuentran tortugas en algunas islas que son descendientes de estas tortugas abandonadas y tienen identidades genéticas que no coinciden con las especies nativas, aunque en muchos casos las tortugas abandonadas se cruzan con las especies nativas”, dijo Jensen.

Las catorce especies están en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y van desde vulnerables hasta en peligro de extinción.

La tortuga, el herbívoro terrestre de sangre fría más grande de la Tierra, juega un papel importante como estabilizador en Galápagos.

“La presencia de tortugas mantiene un cierto tipo de ecosistema y comunidad de plantas naturales para las islas”, dijo Jensen. “Cuando las tortugas se eliminan de la imagen, el medio ambiente cambia y esto afecta a todas las demás especies que dependen del ecosistema de las tortugas”.

Fernanda, cuya edad se estima en más de 50 años, es una verdadera sobreviviente. Ha resistido más erupciones volcánicas y su hábitat se ha reducido ante los flujos de lava. Ya sea el último de su tipo o solo el comienzo, Fernanda les da a los investigadores la esperanza de que la especie invisible todavía está viva.