Rocket Lab está programado para lanzar su cohete número 50 Electron el 20 de junio a las 2:13 p.m.EDT (18:13 UTC). La misión se lanzará desde LC-1B en la península Mahia de Nueva Zelanda e incluirá cinco satélites para mejorar la conectividad de Internet de las cosas (IoT).

La ventana de lanzamiento abarca 14 días a partir del 18 de junio y hay una ventana inmediata al mismo tiempo para cada uno de esos días.

Durante sus primeros 49 vuelos, Electron lanzó 185 satélites. Hay más de 1.700 satélites en órbita que utilizan la tecnología Rocket Lab.

Este lanzamiento se produce solo dos semanas después de la última misión Electron, PREFIRE y Ice, que despegaron de la misma plataforma para completar un par de lanzamientos consecutivos para la NASA. Este representa el octavo vuelo de Electron en 2024, con la posibilidad de lanzarlo doce veces más este año.

Esta misión, apodada “No Time Toulouse”, lanzará una constelación de cinco satélites para Kinéis. Es el primero de cinco lanzamientos cibernéticos de Kinéis para desplegar una nueva constelación de IoT de 25 satélites basada en el espacio. La empresa cuenta con el respaldo de inversores públicos, incluida la agencia espacial francesa Centre National d’Etudes Spatiales (CNES) y Collecting Local Satellites (CLS), un proveedor internacional de soluciones espaciales que tiene como objetivo mejorar la tecnología global de Internet de las cosas.

Los dispositivos de IoT incluyen objetos inteligentes, dispositivos domésticos conectados a Internet, como cámaras y timbres con vídeo, dispositivos portátiles como relojes inteligentes, así como maquinaria industrial, como la vigilancia ambiental de las condiciones agrícolas.

Lanzamiento 🚀

👀 Mira estas increíbles imágenes: Los primeros 5 satélites de nuestra constelación están cuidadosamente encajados en la etapa superior del cohete.

Felicitaciones a los Kinéis @hemeria1 Los equipos de Nueva Zelanda que hicieron los controles finales durante esos últimos kilómetros. pic.twitter.com/xZzRVoGpPv

— Kineis IoT (@KineisIoT) 12 de junio de 2024

La compañía afirma que una vez que su red satelital esté completa, los dispositivos compatibles con la red permitirán a los usuarios conectarse a objetos y leer los datos recopilados por sensores en cualquier parte del mundo a través de relés en el espacio. A esto se le suma 15 estaciones terrestres a partir de junio de 2024.

Cada satélite tiene un volumen de 16U, donde 1U es un cubo de 10 cm, y tiene una masa de sólo 28 kg (61 lb). Este pequeño tamaño requirió el desarrollo de una pequeña estructura de antena desplegable que consistía en una antena UHF plegable unida a una antena sólida de banda S. Las antenas fueron diseñadas conjuntamente por Cobham Aerospace Communications y Comat y producidas por Comat, una empresa con sede en Toulouse.

Las antenas UHF Kinéis están en producción en Comat. (Crédito: Kennis)

Algunos futuros satélites de la constelación también incluirán una carga útil del Sistema de Identificación Automática (AIS) que utiliza seis antenas monopolo. AIS es un sistema anticolisión que permite a los barcos y a los sistemas de control del tráfico marítimo conocer la identidad, condición, posición y rumbo de una embarcación en una zona densa de navegación o pesca.

Algunos satélites incluyen un sistema de propulsión que utiliza un motor de propulsión eléctrica de emisión de campo (FEEP), impulsado por dos paneles solares.

Esta misión utilizará la configuración electrónica estándar con la etapa de arranque adjunta. La primera etapa cuenta con nueve motores Rutherford a nivel del mar, cada uno de los cuales produce 21 kN, o 4.800 libras de fuerza (lbf), de empuje en el despegue y alcanza un máximo de 25 kN (5.600 lbf). La segunda etapa incluye un motor de vacío Rutherford con un empuje de 25,8 kN (5800 lbf). Ambos tipos Rutherford funcionan con bombas eléctricas en lugar de turbinas de gas convencionales.

Utilizando un bipropulsor no especificado, un propulsor Curie en la etapa de arranque ayudará a llevar la constelación de satélites a la órbita circular planificada de 635 kilómetros de largo y 98 grados de inclinación.

Ruta planificada y tiempos de eventos para la misión «No Time Toulouse». (Crédito: Laboratorio de cohetes)

Completamente cargado con propulsor de cohete 1 (RP-1), una forma refinada de queroseno y oxígeno líquido (LOX), Electron encenderá sus motores en T-2 segundos seguidos del despegue. La primera etapa se encendería hasta T+2:34 cuando se produjo una interrupción del motor principal (MECO), seguida cuatro segundos más tarde por la separación de etapas, y el encendido de la segunda etapa se produciría tres segundos después. El regalo permanece adjunto hasta T+3:07.

Dado que se utilizan turbobombas eléctricas, se debe utilizar una segunda batería en pleno vuelo. Durante un procedimiento conocido como cambio de batería en caliente, que es exclusivo de Electron, la segunda batería se activa momentos antes de que la primera se agote. Esto ocurre en T+6:19. Luego se desecha la batería usada anteriormente.

El vuelo de la segunda etapa dura hasta nueve minutos después de iniciada la misión, cuando apaga el motor y unos segundos más tarde se separa la etapa de patada.

Los cinco satélites viajarán junto con la etapa de arranque hasta T+52:05, cuando el motor Curie se enciende para su primera combustión, con un total de 2 minutos y 40 segundos. Una combustión final de un minuto y seis segundos a T+1:03:57 deja a los cinco satélites en la altitud e inclinación correctas para su despliegue dos minutos y medio después.

No todos los 49 lanzamientos anteriores se han realizado sin problemas. La compañía ha sido testigo del fracaso de cuatro misiones, incluido su primer lanzamiento y la más reciente, la misión “Nunca nos rendiremos contigo” en septiembre de 2023, cuando un arco eléctrico provocó un mal funcionamiento en el sistema de energía utilizado para controlar el motores. El hecho de que esto ocurriera cerca del vacío del espacio exacerbó el fallo como resultado de la Ley de la Pasión, que el director general Sir Peter Beck discutió con la NSF poco después del accidente.

Sin embargo, han tenido mucho éxito. El vehículo es el primero en utilizar un fuselaje totalmente de fibra de carbono, el primero en utilizar turbobombas eléctricas y, según Rocket Lab, el cohete desarrollado comercialmente más rápido de la historia. Alcanzando 50 lanzamientos, en siete años y 25 días, apenas supera al anterior. récord del cohete, que fue registrado previamente por el Falcon 9 de SpaceX.

Este marca el lanzamiento número 46 desde sus instalaciones en la península de Mahia, que consta de dos plataformas de lanzamiento, LC-1A y LC-1B. La compañía, que tiene su sede en Long Beach, California y opera bajo una licencia de la Administración Federal de Aviación, ha lanzado cuatro misiones desde Estados Unidos. Esas misiones se lanzaron desde el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS) en Wallops Island, Virginia, donde la compañía opera LC-2.

Un gráfico que muestra los años que pasaron desde que la nave espacial voló por primera vez hasta que alcanzó los 50 vuelos. (Crédito: Laboratorio de cohetes)

Después de este vuelo, los motores Rutherford de la compañía habrán volado 499 veces, incluyendo el nivel del mar y el vacío. Aunque cada misión tiene diez motores de este tipo, solo se lanzó nuevamente uno en 2023.

Rocket Lab también ha trabajado para que sus primeras etapas sean reutilizables. La compañía originalmente probó capturar el propulsor desde el aire usando un helicóptero que colgaba de un gancho destinado a agarrar la línea del paracaídas. Estos intentos culminaron con una operación de captura exitosa, seguida poco después por la necesidad de desconectar el propulsor para preservar la seguridad de las personas a bordo del helicóptero.

Rocket Lab ahora ha pasado a lanzar los propulsores al océano, con un barco de persecución acercándose y sacando el escenario del agua poco después de que el avión se cayera. El más reciente de estos refuerzos se recuperó después del lanzamiento de «Four of a Kind» el 31 de enero de 2024.

La compañía anunció recientemente un acuerdo de lanzamiento récord con Synspective para diez vuelos dedicados a bordo del Electron. El acuerdo, el más grande en la historia de Rocket Lab, contemplará el despliegue de satélites equipados con sensores de radar de apertura sintética (SAR) para la empresa con sede en Japón. Rocket Lab ya lanzó anteriormente la constelación StriX de la compañía.

¡Búho a bordo! 🦉

Acabamos de firmar un acuerdo de lanzamiento estándar con @senspectiva Para diez lanzamientos electrónicos dedicados.

Hemos sido el único proveedor de lanzamiento de la gama StriX de Synspective desde nuestro lanzamiento en 2020. Estamos entusiasmados de continuar esta asociación… pic.twitter.com/lKztxSwcal

– Laboratorio de cohetes (@RocketLab) 17 de junio de 2024

Imagen principal: Electron a bordo del LC-1B en Nueva Zelanda antes del lanzamiento de la misión No Time Toulouse. Crédito: Laboratorio de cohetes)