Galaxy NGC 4632 tiene una característica oculta que no es visible para los telescopios ópticos. Esta galaxia está rodeada por un anillo de gas hidrógeno frío que gira perpendicularmente a su disco espiral. Las galaxias de anillos polares, conocidas por configuraciones tan únicas, generalmente se identifican mediante observaciones de la luz de las estrellas. Sin embargo, NGC 4632 se destaca como uno de los primeros descubrimientos realizados mediante un estudio con radiotelescopio.

Telescopios ASKAP y Subaru: una vista compuesta

Este extraordinario descubrimiento fue posible gracias a una imagen compuesta. Esta imagen combina un anillo de gas capturado por el radiotelescopio ASKAP de alta sensibilidad con datos ópticos del telescopio Subaru. Los astrónomos utilizaron tecnología de realidad virtual para distinguir el gas del disco principal de la galaxia del anillo. La sutil gradación de la imagen representa el movimiento orbital del anillo.

Explorando el origen de los anillos polares

La existencia de anillos polares plantea cuestiones interesantes. Una teoría sugiere que pueden formarse a partir de material extraído de una galaxia durante interacciones gravitacionales con una galaxia vecina. Otra posibilidad es la acumulación de gas hidrógeno de los hilos de la red cósmica, que luego forma un anillo alrededor de la galaxia. Con el tiempo, parte de este gas puede contraerse debido a la gravedad, dando lugar a la formación de estrellas.