La vida en Venus, o la posibilidad de que eso suceda, ha sido un tema candente últimamente. También ha habido mucha controversia, incluido el descubrimiento de la fosfina (que aún se discute), un biomarcador potencial en la atmósfera. La mejor manera de descansar de esta controversia es salir y tomar muestras, lo que al menos ayudará a limitar la presencia de vida en las capas de nubes de Venus. Y un amplio equipo de la academia y la industria espera hacer precisamente eso.

Anunciado originalmente a fines del año pasado, el concepto de la misión Venus Life Finder (VLF) se enfoca en qué ciencia se necesita para descubrir vida en las nubes de Venus. El equipo detrás de la misión ciertamente no es el primero en tener la idea de la vida en las nubes de Venus. A pesar de sus advertencias sobre los dinosaurios en la superficie de Venus, Carl Sagan y el coautor Harold Morrowitz fueron los primeros en publicitar científicamente la idea en 1967.

Desde entonces, hemos enviado varias investigaciones a través de las nubes de Venus y han descubierto mucha química extraña que requiere otra mirada. Pero, lamentablemente, no hemos enviado ningún sensor a través de las capas de nubes desde la década de 1980. Las técnicas que podrían ser útiles para encontrar vida simplemente no han mejorado dramáticamente desde entonces. También lo hizo todo el campo científico de la astrobiología, como se informó en un nuevo artículo de investigación que analiza futuras misiones del equipo VLF.

Esos dos hechos en sí mismos deberían significar que es hora de echar otro vistazo a la atmósfera de Venus desde una perspectiva bioquímica, y eso es lo que el equipo de VLF espera proporcionar. Su misión de tres fases se estableció originalmente a fines del año pasado. El primer paso, por decir lo menos, es ambicioso.

El equipo de VLF ha contratado a Rocketlab para enviar una sonda a la atmósfera de Venus utilizando la ventana de lanzamiento de 2023. Rocketlab proporcionará el cohete y el transporte necesario a nuestros vecinos más cercanos. Esto incluirá un viaje en el vehículo de lanzamiento Electron de la compañía, la nave espacial Foton y el vehículo de entrada.

Desafortunadamente, este vehículo de entrada solo permitirá que la sonda recopile datos en la atmósfera superior de las nubes, donde el clima es más favorable, durante unos tres minutos. Pero esos tres minutos serán muy valiosos. La carga útil científica para este Primera misión Se centrará en el Nucleímetro Autónomo (AFN), que puede hacer brillar la materia orgánica, y lo hará para cualquier materia orgánica presente en las nubes de Venus.

Previamente, las sondas en realidad encontraron algunas partículas de formas extrañas que no estaban hechas simplemente de ácido sulfúrico líquido. Su presencia, conocida como partículas de modo 3, es uno de los principales impulsores del interés en la misión en primer lugar. El AFN, que se basa en tecnologías comerciales existentes que ya están en uso en el exterior de los aviones, podría proporcionar información única que informaría la próxima misión: un globo.

La idea de enviar un globo a Venus tampoco es nueva. Algunos futuristas inspirados sugirieron que los globos podrían sostener ciudades enteras en la capa de nubes de Venus. Pero la nueva misión VLF no solo utilizará un globo y una góndola, sino que lanzará una serie de sensores a través de la capa de nubes que pueden recopilar datos sobre el medio ambiente debajo. La carga útil científica para esta misión más capaz incluirá un espectrómetro que busca gases específicos que pueden ser firmas biológicas clave, así como un sistema micromecánico que puede detectar la presencia de metales y un sensor de pH altamente sensible que puede validar el pH. Las capas de nubes de globos serán. La mayoría de estas tecnologías ya existen, pero algunas, como un condensador líquido para alimentar el espectrómetro, aún deben desarrollarse.

Este esfuerzo de desarrollo eventualmente se alimentará bien de las tres misiones VLF, una misión de retorno típica. Al igual que una típica misión de regreso planificada desde Marte y media tonelada de roca traída de la Luna, la mejor manera de comprender químicamente lo que está sucediendo en una parte particular del sistema solar es devolver una muestra a los laboratorios en la Tierra. La tercera misión VLF diseñará otra aeronave que también incluye un cohete ascendente que devolverá una muestra de la atmósfera de Venus a la Tierra para ser estudiada directamente con los mejores instrumentos que podamos reunir.

Sin más avances tecnológicos para capturar y almacenar la atmósfera de manera efectiva, será un punto discutible, pero la experiencia de las otras dos misiones ayudará a informar la muestra de retorno. Todavía habrá mucho tiempo antes de que se lance una misión de este tipo. Si el equipo VLF logra lanzar su primera misión el próximo año, sería una hazaña notable y podría conducir a uno de los descubrimientos más importantes que haya hecho la ciencia.