Excepciones de impuestos. Bajo consumo de electricidad. Y la búsqueda desesperada de fuentes alternativas de gas. Europa está lidiando con una de las mayores crisis energéticas que se recuerdan, al igual que los fríos y oscuros días de invierno.

La invasión rusa de Ucrania en febrero de este año exacerbó los problemas de suministro y elevó el costo de importación del gas natural. Los gobiernos de toda Europa han experimentado con una variedad de medidas para proteger a los ciudadanos de los peores efectos del aumento de los precios mientras mantienen sus economías a flote. Pero las huelgas laborales y las crecientes manifestaciones callejeras en múltiples ciudades muestran que el dolor es real y profundo para millones de personas.

Al Jazeera habló con economistas para averiguar qué países europeos están lidiando con la crisis mejor que otros, y qué está funcionando y qué no.

La respuesta corta: Francia y España han hecho mejor para controlar la inflación, mientras que Italia, Alemania y Grecia están liderando los preparativos a largo plazo para asegurar sus necesidades energéticas. Y el Reino Unido está luchando.

riesgos variables

Rusia representó casi la mitad de las importaciones totales de gas natural de Europa en 2021, pero algunos países siempre han sido más vulnerables que otros.

Polonia, Finlandia y Eslovaquia dependían casi por completo de Rusia para el gas natural debido a su proximidad geográfica a los gasoductos de suministro. Alemania, la economía más grande de Europa, ha dependido de Rusia, que importó la mitad de su gas natural del país en 2021. La gran industria química de Alemania, que emplea a más de 300.000 personas, utiliza gas natural como materia prima.

Luego están los países que tradicionalmente han tenido una mayor proporción de gas natural en su combinación energética general: Italia (40 por ciento), los Países Bajos (37 por ciento), Hungría (33 por ciento) y Croacia (30 por ciento). Si bien estos países dependían de Rusia en diversos grados, todos experimentaron hiperinflación cuando los precios del gas se dispararon a niveles récord.

Sin embargo, los expertos dijeron que algunos países están allanando el camino en la búsqueda de alternativas al gas ruso.

Dependencia del gas natural licuado

Europa en su conjunto está recurriendo al gas natural licuado (GNL) para reducir su dependencia del gas ruso, que se entrega principalmente a través de gasoductos. Entre enero y septiembre de este año, la UE importó más GNL del que compró en un año completo.

En Europa, Italia fue «pionera en encontrar suministros de GNL», dijo a Al Jazeera Martje Wegvelars, economista jefe (zona euro) de la firma de investigación Rabo, con sede en los Países Bajos.

Wavellars dijo que Italia comenzó a buscar suministros alternativos de gas de Azerbaiyán, Argelia y Egipto poco después del estallido de la guerra. La presencia de Argelia, un importante exportador de gas, en el Mediterráneo ayudó.

Algunos países, incluidos España, Francia e Italia, tienen una ventaja en la forma de terminales estacionarias de GNL existentes, dijo Wevellars, en comparación con otros países europeos como Alemania, que tradicionalmente han dependido más del gas por tubería. Junto con Reino Unido, estos países cuentan con la mayor capacidad de importación de GNL de la región.

Muchas otras estaciones recurren a estaciones flotantes, cuya construcción requiere menos tiempo que las estaciones permanentes en tierra.

El liderazgo en esta iniciativa lo ha tomado Alemania, que recientemente terminó de construir la primera de las cinco terminales flotantes de GNL planificadas. Una vez hecho esto, Alemania tendrá una de las capacidades de importación más altas de Europa. Grecia también está planeando cinco terminales flotantes de GNL, lo que podría convertirlo en un centro para los países del sudeste de Europa.

Pero el GNL de países como Qatar, Australia y EE. UU. tardará al menos dos años en aumentar a medida que entren en funcionamiento nuevos proyectos.

«Hasta entonces, continuará la presión alcista sobre los precios de la energía», dijo a Al Jazeera Ben Cahill, miembro principal del Programa de Seguridad Energética y Cambio Climático del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

En los últimos meses, la eurozona ya ha visto su mayor aumento en la inflación desde su creación: casi el 70 por ciento de esa inflación en septiembre fue causada por los precios de la energía.

Pero algunos países lo han hecho mejor que otros en la protección de sus ciudadanos.

Precios de doma

Francia congeló los precios del gas doméstico a los niveles de octubre de 2021 y detuvo los aumentos de los precios de la electricidad en 2022 del 4% con respecto al año pasado. Y recientemente anunció que reducirá el aumento de los precios de la electricidad y el gas en un 15 por ciento el próximo año.

Sin estas medidas, las facturas de los hogares se habrían más que duplicado. El Operador General francés correrá con los gastos.

Tradicionalmente, el país ha dependido menos del gas ruso (7,6 por ciento de las importaciones totales de gas) que muchos otros países europeos, pero depende en gran medida de la energía nuclear. Muchas plantas de energía nuclear están en mantenimiento, lo que significa que Francia está experimentando escasez de energía. Pero sus topes en los precios del gas y la electricidad le han permitido mantener su tasa de inflación en sus niveles más bajos en toda la Unión Europea durante los últimos 12 meses.

Después de Francia, España se ha destacado en términos de proteger a los ciudadanos de la inflación a través de un conjunto de recortes de impuestos y un tope en las tarifas de gas, según un informe de Rabo Research emitido el 18 de noviembre de 2022.

¿Hay alguna lección para otros países europeos? Después de todo, desde septiembre de 2021, cuando comenzaron los cuellos de botella en el suministro de gas natural en los meses previos a la guerra, muchos han estado acumulando efectivo para hacer frente a la crisis. Con los precios del petróleo y el gas en alza debido a la guerra, estos países se han sumado a este gato.

Alemania representa 264.000 millones de euros (281.000 millones de dólares), o casi la mitad, del total de 600.000 millones de euros (638.000 millones de dólares) destinados a la crisis energética por parte de los países de la Unión Europea, según un grupo de expertos con sede en Bruselas. Las medidas de ayuda en Alemania representan el 7,4 por ciento del PIB del país. Le siguen Lituania (6,6 %), Grecia (5,7 %), Países Bajos (5,3 %) y Croacia (4,2 %).

Pero mientras Francia y España establecen precios máximos y ofrecen descuentos en los precios del combustible para proteger a los ciudadanos de costos más altos, otros países, incluida Alemania, han puesto más énfasis en brindar apoyo financiero directo a las poblaciones vulnerables, adoptando medidas como la reducción de los peajes en combustible. aceites y aceites de motor. Impuestos inesperados a las empresas de energía. En Austria, por ejemplo, los hogares recibieron un descuento único de 150 € (158 USD) en sus facturas de energía, y los más vulnerables obtuvieron el doble de descuento.

Irónicamente, el enfoque de Alemania en aumentar los ingresos de los hogares y las empresas contribuyó a aumentar la demanda y la inflación. Por el contrario, Francia y España han tomado medidas directas para reducir la inflación mediante el control de los precios de la electricidad, dijo Wavelarz. Sin embargo, a partir del próximo año, Alemania comenzará a subsidiar las facturas de electricidad de los consumidores, lo que reducirá la inflación.

Sin embargo, mientras Francia y España han mantenido los precios bajo control y Alemania está a la cabeza en su apoyo financiero, el Reino Unido no está haciendo nada de eso. La tasa de inflación alcanzó el 11,1 por ciento en octubre, la más alta en 40 años. Y a diferencia de Alemania, ha comprometido recursos equivalentes a solo € 97 mil millones ($ 103 mil millones) para hacer frente a la crisis energética, solo el 3,5 por ciento de su PIB. Gran Bretaña revirtió sus planes anteriores de congelar los precios de la energía durante dos años y, en cambio, limitó ese período a seis meses, hasta marzo de 2023.

Los expertos dijeron que con diferentes países adoptando diferentes medidas, Europa como región enfrenta preguntas difíciles en las próximas semanas, meses y años. El más grande: ¿Debería cada nación pensar primero en sí misma?

desafíos adelante

Alemania anunció recientemente un nuevo paquete de 200.000 millones de euros (210.000 millones de dólares) para hacer frente al aumento de los precios de la gasolina, lo que molestó a otros países que habían pedido una respuesta coordinada de la Unión Europea.

«Hay un debate en curso sobre si la UE debe tomar medidas colectivas o si debe ser a nivel estatal», dijo a Al Jazeera Philipp Heimberger, economista del Instituto de Estudios Económicos Internacionales de Viena. «A medida que avanzamos hacia los meses de invierno, este debate solo se intensificará».

Se cree que la crisis puede provocar cambios en las políticas industriales de las principales economías.

«En países como Alemania, gran parte del sector industrial se ha beneficiado de los precios más bajos de la energía durante un período de tiempo bastante largo», dijo. «Tendremos que esperar y ver en qué medida esto conduce a la desindustrialización en Alemania, ya que la competitividad de los sectores intensivos en energía disminuirá».

En general, el creciente apetito de Europa por el GNL lo convierte en el principal impulsor del comercio mundial de gas en los próximos años, lo que representa más del 60 por ciento del crecimiento de las importaciones netas mundiales durante el período 2021 a 2025, según la Agencia Internacional de Energía.

Sin embargo, Cahill advirtió que las plantas de regasificación de GNL en Europa, donde el combustible se convierte nuevamente en gas natural, “no están bien conectadas con todo el continente”. «Es un sistema muy fragmentado… que pone a algunos países en desventaja». La región más estrechamente asociada es el sureste de Europa, que también ha sido tradicionalmente una de las más dependientes de la energía rusa.

Wijffelaars dijo que cambiar a energías renovables debería ayudar. Pero allí también, Europa tiene que tener cuidado. Europa importa el 98 por ciento de sus suministros de elementos de tierras raras para automóviles eléctricos, baterías e imanes permanentes para generadores de China.

«Sabemos que China tiene muchos elementos de tierras raras y materias primas que necesitaríamos para nuestra transición energética», dijo Wegvelars. «Pero, en la medida de nuestras posibilidades, tendremos que diversificar la cartera tanto como sea posible para no depender de un solo país».

Es un error que Europa no puede repetir.

Cada artículo de esta serie responde a una gran pregunta en la mente de los lectores a nivel mundial, a medida que decodifican los diferentes desafíos que afectan la vida en todo el mundo.