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Corporación de pago espacial púlsar fusión Comienza a construir una gran cámara de fusión nuclear en Inglaterra, mientras se apresura a convertirse en la primera compañía en lanzar al espacio un sistema de propulsión impulsado por fusión.

La tecnología de propulsión de fusión nuclear, posiblemente la gallina de los huevos de oro de la industria espacial, puede reducir a la mitad el tiempo de viaje a Marte y reducir el tiempo de viaje a Titán, la luna de Saturno, a dos años en lugar de diez. Suena a ciencia ficción, pero el CEO de Pulsar, Richard Dinan, le dijo a TechCrunch en una entrevista reciente que el impulso de la fusión es «inevitable».

«Tienes que preguntarte, ¿puede la humanidad hacer fusión?» Él dijo. «Si no podemos, todo es irrelevante. Si podemos, y podemos, el impulso de fusión es absolutamente inevitable. Es irresistible para la evolución humana del espacio. Ocurre porque la aplicación es irresistible».

Durante los 11 años de su historia, la empresa de Oxfordshire con sede en el Reino Unido se ha centrado principalmente en la investigación de fusiones. Recientemente, Pulsar ha comenzado a desarrollar productos que podrían generar ingresos mientras continúa la investigación: un empuje eléctrico de efecto Hall para la nave espacial y un motor de cohete híbrido de segunda etapa. La compañía también obtuvo fondos de la Agencia Espacial del Reino Unido en 2022 para desarrollar un sistema de propulsión basado en la fisión nuclear, junto con el Centro de Investigación de Fabricación Nuclear Avanzada y la Universidad de Cambridge.

Pero para Pulsar, el futuro de los viajes al espacio profundo radica firmemente en la propulsión por fusión. Podría decirse que la fusión para la propulsión espacial es mucho más simple que la fusión para generar electricidad aquí en la Tierra, en parte porque las condiciones en el espacio (muy frío, un vacío casi perfecto) provocan reacciones de fusión. La increíble densidad de energía de esas reacciones producirá velocidades de viaje ultrarrápidas, requiriendo solo una fracción del combustible en comparación con los sistemas de propulsión actuales.

Incluso si estos sistemas son caros, dijo Dinan, «la velocidad en el espacio se puede cambiar por dinero».

«Si puedo salvarte X muchos días en el espacio», dijo, «puedo responsabilizarte por ello».

Un aspecto positivo de esta tecnología, incluso si no se ha probado en un sistema, es que la física subyacente se comprende bien: la fusión funciona de manera similar a nuestro Sol, al atrapar plasma sobrecalentado dentro de un campo electromagnético. La dificultad, para los científicos, fue precisar ese plasma durante un período de tiempo significativo. Esta es la próxima tarea de Pulsar: construir una cámara de fusión de 8 metros de altura para llevar el plasma a temperaturas ultra altas y crear velocidades de escape lo suficientemente rápidas para el viaje interestelar.

«La dificultad es aprender a contener y confinar el plasma sobrecalentado dentro de un campo electromagnético», explicó James Lambert, director financiero de Pulsar, en un comunicado. «El plasma se comporta como un sistema meteorológico en el sentido de que es increíblemente difícil de predecir utilizando técnicas convencionales».

La empresa ya ha comenzado a construir esta sala de reacción en Bletchley, Inglaterra. se asoció con Princeton Satellite Systems, con sede en Nueva Jersey, para usar simulaciones de supercomputadoras para comprender mejor cómo se comporta el plasma bajo confinamiento electromagnético. La pareja también modelará cómo se comporta el plasma al salir del motor del cohete, y estos datos ayudarán a determinar el diseño del motor del cohete Pulsar. El siguiente paso será un espectáculo en órbita, donde la compañía intentará lanzar al espacio por primera vez un sistema de propulsión impulsado por fusión nuclear.

«Si vamos a dejar nuestro sistema solar dentro de una vida humana, no hay otra tecnología que conozcamos que pueda hacer eso», dijo Dinan.