Sus rostros están fijos en el foco mientras perfeccionan su oficio. Son como los jóvenes de cualquier academia deportiva o artística, llenos de esperanzas y sueños, aunque pocos pueden soportar la fama.

Pero estos pequeños están aprendiendo a bailar con la muerte.

Los niños, fotografiados por Associated Press la semana pasada, son alumnos de la escuela taurina de Las Ventas en Madrid. Las Ventas es la plaza de toros más grande de España y una de las más antiguas: aprender arte antiguo es como aprender ballet en el Bolshoi.

Niños de nueve años practican los trucos del luchador torero, limpiando la moletta mientras otro aprendiz agita un juego de trompetas de plástico para imitar la confrontación mortal que les espera.

Aunque la mutilación y matanza de animales ha provocado durante mucho tiempo la controversia de La Tauromaquia, también existe un riesgo para las madres. En 2016 falleció Víctor Barrio tras sufrir una cicatriz en el pecho en directo por televisión. Según el diario español El País, 33 luchadores han sido asesinados en España en el último siglo.

Pero para los seguidores de las corridas de toros, los estudiantes decididos son más que una nueva raza que aprende su propio y peligroso oficio. Es un espectáculo desafiante.

El declive de la popularidad de las corridas de toros en España, tras ser atacado por protestas por los derechos de los animales, parecía definitivo. Lo que alguna vez fue parte del patrimonio cultural de la nación es para muchos españoles contemporáneos una vergüenza, cruel y bárbara, y un símbolo obsoleto de patriarcado y masculinidad.

La asistencia a la corrida disminuyó drásticamente. En 2009 se celebraron en España 2.684 fiestas taurinas, según cifras del Gobierno. Una década después, una combinación de recesión económica y odio público resultó en solo 1.424. Encuestas recientes muestran que una pequeña mayoría está a favor de prohibir la práctica, siendo las generaciones más jóvenes las más hostiles.

Luego apareció Covid-19.

La pandemia ha acabado con la temporada taurina de 2020, pero su impacto ha superado a los toros vacíos. La industria, que afirma dar empleo a más de 54.000 personas y generar 1.500 millones de euros cada año, se queda sin ingresos, con los medios de vida de todos, desde los trabajadores de la construcción hasta los trabajadores agrícolas afectados.

Miles de toros torro bravo fueron sacrificados para luchar por la carne. Lo mejor de estos productos podría llegar a los 15.000 € si se vendieran para grandes eventos como la Feria de San Isidro en Las Ventas o el mundialmente famoso Festival de Pamplona. Sin los ingresos de las corridas de toros, los agricultores no podían pagar los costos del cuidado de los animales.

Aún más alarmante fue la negativa del gobierno a permitir que los trabajadores de las corridas de toros se beneficien del apoyo a los ingresos para quienes trabajan en los sectores culturales afectados por la pandemia. Activistas pro taurinos, liderados por destacados gladiadores, encabezaron una marcha de protesta en ciudades de toda España.

Mientras las corridas de toros pedían ayuda, los opositores vieron la pandemia como una oportunidad para que España finalmente se deshiciera de la brutal escena. España ha sido uno de los países más afectados: ¿cómo se pueden utilizar los fondos públicos para apoyar la crueldad animal en una industria que ya está fuertemente subvencionada?

Para los entusiastas, las corridas de toros son más una forma de arte que un deporte. Los Matadores son elogiados por su estilo y técnica de pases, habilidad y precisión al matar. Deleite a la multitud lo suficiente y puede obtener trofeos para trofeos: las orejas de un toro derrotado y su cola. Los mejores se llevan al hombro por las puertas de la arena.

Para los fanáticos, los trajes y rituales de corida tienen un significado cultural tan profundo que son casi sagrados. Hablan espiritualmente del toreo.

«Para mí, la corrida repite el ciclo de la vida. Nacemos, vivimos y morimos», dijo el destacado luchador Alberto López Simón en una entrevista de 2017.

“Lo que llena de orgullo y pasión a Torero es que el animal con el que luchan tiene la oportunidad de mostrar su majestad, fuerza y ​​coraje frente a miles de personas; tiene la oportunidad de crear arte. Los toros que viven y mueren en las fincas no tienen esta oportunidad.»

Para los disidentes, este lenguaje noble ignora la tortura de un animal torturado en nombre del entretenimiento humano. En esencia, es como cualquier guerra cultural: las convicciones de un lado son la hipocresía del otro. Tenemos esto en Irlanda con la controversia que rodea al rastreo de liebres y la carrera de galgos: los oponentes que piensan sobre el tema desde una perspectiva completamente diferente, están condenados a permanecer en una lucha perpetua.

Pero los vientos en contra de las corridas de toros son tanto políticos como morales. La decisión de Cataluña en busca de la independencia de prohibir la práctica en 2010 tuvo tanto que ver con el nacionalismo como con los derechos de los animales, con las corridas de toros como un símbolo del centralismo aristocrático de derecha. En respuesta a la medida de Cataluña, el Tribunal Constitucional de España dictaminó en 2016 que las corridas de toros son parte del patrimonio cultural de España y deben ser protegidas.

Los planes de los actuales partidos del gobierno de izquierda para legislar contra la crueldad hacia los animales han asustado a la industria. El viceprimer ministro Pablo Iglesias, del partido de extrema izquierda Podemos, dijo: «Me siento muy incómodo, que se esté promoviendo algo como práctica cultural que no puedo evitar verlo como infligir tanto dolor a un animal que muestra el disfrute de la gente».

El derechista Partido Fox, a su vez, se comprometió a proteger las corridas de toros.

Puede que no sea un deporte, pero la tauromaquia es ahora fútbol político.

Nada de esto interesa a la juventud de Las Ventas. Cerrado de marzo a octubre del año pasado, el regreso de estudiantes ansiosos es un impulso para la atribulada industria. «Dado que este mundo se ha visto muy afectado por (la epidemia), la emoción que han traído los niños después del encierro es increíble», dijo a AP su maestro Miguel Rodríguez.

Las corridas de toros han estado aquí antes, habiendo sobrevivido a los esfuerzos de los romanos, árabes, gobernantes borbones y la Iglesia Católica medieval para prohibirlas.

Pero los seguidores creen que 2021 podría ser crucial si la plaza de toros no está abierta al público.

Los organizadores del Festival de Primavera de Sevilla, que se celebra anualmente, han reservado provisionalmente el billete de estrellas para Semana Santa.

Acertadamente, su título era «La Resurrección».