DELTA DEL EBRO, ESPAÑA – Ubicada en una plataforma de cultivo de ostras y mejillones en medio de la bahía de Vangar, Vacile Cotirlet opera con los movimientos infalibles que conllevan dos décadas de experiencia. Cotirlet ata pequeños cilindros cubiertos de saliva de ostras a una cuerda larga. Muchas de estas cuerdas las soltará desde las redes de madera que componen la granja hasta que las larvas crezcan hasta un tamaño comercializable en las aguas poco profundas de la bahía.

“Aquí había de todo: anguilas, cangrejos, caracoles marinos”, le dice a Mongabay. “Pero ahora ya no hay nada de eso”.

¿Qué está provocando la pérdida de biodiversidad en el Delta del Ebro en España, la tercera región más grande del Mediterráneo? Los científicos señalan principalmente al cambio climático y a la gestión de las cabeceras del río Ebro.

El año pasado, la temperatura del agua en el delta alcanzó los 87 grados Fahrenheit, el nivel más alto incluso para un mar tropical, y mucho menos para un mar templado como el Mediterráneo. El resultado fue una muerte del 100 % de los mejillones y una pérdida de 385.000 libras de mejillones listos para el mercado, dijo a Mongabay Gerardo Bonnet, director de la Asociación de Productores de Mariscos del Delta del Ebro. Bonnet dice que los productores de mejillón del Delta han tenido que compensar sus pérdidas de cientos de miles de euros comprando a productores de Italia y Grecia para tener algo que vender a sus clientes.

El cambio climático también está afectando a otra de las principales industrias del delta. Las granjas de arroz, que producen el cultivo más importante de la región, están bajo presión por las tormentas que rompen la barrera de arena que protege los campos bajos del mar abierto y el aumento de los niveles de agua salada. “Existe un conflicto entre el agua dulce y el agua salada en los campos de arroz”, le dice a Mongabay Albert Ponce, jefe del sector arrocero de Farmers Union. Y gana el agua salada, poniéndola en peligro. 22.000 hectáreas (54.400 acres) de cultivo de arroz en la región.

Las amenazas a los arrozales están teniendo un impacto en la gran diversidad de vida silvestre, especialmente aves, que prosperan en los humedales. El Delta del Ebro es un hábitat esencial de reproducción, invernada y migración para cientos de especies de aves. Casi 27.000 parejas de aves acuáticas se reproducen en la zona durante el verano y alrededor de 180.000 parejas de aves acuáticas viven allí, según la organización sin fines de lucro SEO/BirdLife.

A medida que el cambio climático aumenta el nivel del mar y las tormentas se vuelven más frecuentes e intensas, el delta necesita sedimentos para reponer su superficie terrestre y mantener el hábitat de la vida silvestre. Sin embargo, más de 180 represas, construidas principalmente en las décadas de 1960 y 1970, impiden que la mayor parte del flujo natural de sedimentos llegue al delta.

“No hay compensación por el poder erosivo del mar”, le dice a Mongabay Antoni España, jefe de costas en la provincia de Tarragona en el Ministerio de Transición Ecológica y Reto Demográfico de España. El resultado es una pérdida de hasta 5 metros (16 pies) de costa por año en algunas áreas, según Agustín Sánchez Arcilla, coordinador del proyecto REST-COAST, un proyecto financiado por la UE que está probando soluciones para restaurar las costas en Europa.

Si bien los científicos, agricultores y ambientalistas han estado haciendo sonar la alarma sobre el delta durante años, el tema alcanzó la conciencia pública general en España durante la tormenta Gloria en enero de 2020. Récord de olas y precipitaciones altas En la costa noreste de España, el delta quedó destruido. Las inundaciones han llegado 4 kilómetros (2,5 millas) tierra adentro, destruyendo cultivos de arroz y rompiendo el banco de arena de Trabucador, una barrera crucial que requirió una reconstrucción urgente después. “Nunca antes habíamos visto algo así”, afirmó Luis Soler, alcalde de Deltebre. Le dijo a la BBC.

La pregunta multimillonaria ahora es qué hacer. El plan oficial del gobierno, lanzado en 2021 a un costo de entre 20 y 30 millones de euros (entre 22 y 33 millones de dólares), depende en gran medida del transporte de sedimentos en camiones desde la parte inferior del delta hasta sus orillas exteriores expuestas. Pero mover la arena es una «solución temporal», dice Ponce, el agricultor de arroz. Como el gobierno fue el primero en reconocer, los camiones son un medio de transporte intensivo en carbono. Puede que sea generalmente aceptado proteger el delta, un tramo de costa relativamente pequeño, de esta manera, pero ¿cómo se protege el resto de la costa de España y más allá? La solución entonces se convierte en parte del problema, le dice a Mongabay Sánchez Arcilla, de REST-COAST.

El transporte de sedimentos en camiones sólo puede ser una medida temporal hasta que se demuestren métodos más sostenibles. Por ejemplo, el equipo REST-COAST está intentando restablecer el río como principal portador de sedimentos. Quitar las represas es políticamente difícil (el río atraviesa ocho de las 17 regiones autónomas de España), por lo que los investigadores están experimentando formas de mover sedimentos sobre las represas y luego dejar que el río se lleve el resto del camino. Sin embargo, las pruebas en el río están suspendidas desde 2022 debido a la sequía.

Existe un animado debate sobre cuál es el mejor camino a seguir. Otras posibles soluciones incluyen la eliminación de represas para permitir el funcionamiento natural de los ríos (a pesar de los obstáculos), la construcción de pasajes de sedimentos en los diques, la plantación de praderas de pastos marinos para que sirvan como rompeolas naturales y reduzcan la necesidad de reposición de sedimentos, y la compra de terrenos en la costa para entregarlos. el mar.

Los efectos del cambio climático, que no hace mucho parecían lejanos para los europeos, son cada vez más difíciles de ignorar, con olas de calor abrasadoras, incendios, inundaciones y sequías que azotan todo el continente. En el Delta del Ebro, los vecinos se dan cuenta de que las cosas han cambiado para siempre.

“Los jóvenes que heredan granjas familiares o inician negocios sienten miedo”, dice España. «No saben si podrán seguir haciendo el trabajo o, lo que es más dramático, seguir viviendo en sus hogares ancestrales».

Imagen de portada: Flamencos en el Delta del Ebro. Imagen de Candy vía Flickr (PCC 2.0).

El aumento del nivel del mar se avecina, incluso para la nación mejor preparada del planeta

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