Los investigadores han planteado un intenso debate sobre las especies de ‘pájaros truenos’ y si sus huevos fueron explotados por los primeros australianos hace unos 50.000 años.

Las proteínas extraídas de fragmentos de cáscara de huevo prehistóricos descubiertos en las arenas australianas confirman que los primeros humanos en el continente consumieron huevos de aves de dos metros (6,5 pies) que se extinguieron hace más de 47.000 años.

Las marcas de quemaduras en restos de caparazones antiguos de hace varios años indican que los primeros australianos cocinaron y comieron huevos grandes de un ave extinta hace mucho tiempo, lo que provocó un acalorado debate sobre la especie que los puso.

La única cáscara de huevo de Genyornis casi completa jamás encontrada. Localizado por N. Spooner, recopilado por G Miller, Australia del Sur. Cuatro agujeros perforados en el huevo confirman que fue precedido por un carroñero marsupial. Crédito: Gifford H. Miller

Ahora, un equipo internacional dirigido por científicos de universidades cambridge Turín colocó al animal en el árbol evolutivo al comparar las secuencias de proteínas de los fósiles de huevos triturados con las codificadas en los genomas de las especies de aves vivas.

“El tiempo, la temperatura y la química del fósil dictan cuánta información podemos recopilar”, dijo el autor principal del estudio, el profesor Matthew Collins, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge.

“Las cáscaras de huevo están hechas de cristales minerales que pueden atrapar herméticamente ciertas proteínas, preservando estos datos biológicos en los entornos más duros, posiblemente durante millones de años”.

– profesor matthew collins

Según los resultados publicados en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Cienciasvino de huevos antiguos Juniors: un enorme “mihirung” no volador, o “pájaro del trueno”, con alas pequeñas y patas enormes que deambulaba por la Australia prehistórica, probablemente en bandadas.

Los registros fósiles muestran que Juniors Mide más de 2 metros (6,5 pies) de altura, pesa entre 220-240 kilogramos (485-529 libras) y pone huevos del tamaño de una sandía de alrededor de 1,5 kilogramos (3 libras). Estaban entre la “megafauna” australiana que desapareció unos miles de años después de la llegada de los humanos, lo que sugiere que las personas desempeñaron un papel en su extinción.

La fecha “fuerte” más temprana para que los humanos lleguen a Australia es hace unos 65.000 años. La cáscara de huevo quemada de especies previamente no confirmadas se remonta a hace unos 50-55 mil años, no hace mucho tiempo. Juniors Se cree que se extinguió; en ese momento, los humanos se extendieron por la mayor parte del continente.

La cáscara de huevo de Genyornis quedó expuesta recientemente por la erosión eólica de las dunas de arena en las que estaba enterrada, en el sur de Australia. Crédito: Gifford H. Miller

“No hay evidencia de Juniors Un altar en el registro arqueológico. Sin embargo, se han encontrado fragmentos de cáscara de huevo con patrones de quemado únicos consistentes con la actividad humana en varios lugares del continente. “

“Esto significa que los primeros humanos no necesariamente cazaban estas enormes aves, sino que rutinariamente asaltaban sus nidos y robaban sus huevos gigantes como alimento”, dijo. Quizás la sobreexplotación de los huevos por parte de los humanos contribuyó a esto. Juniors extinción.”

Tiempo Juniors Siempre un competidor para el estrato de huevo difuso, algunos científicos han argumentado, dada la forma y el grosor de la cáscara, el candidato más probable era Prógora o el “pájaro colosal gigante”: otra ave extinta, mucho más pequeña, con un peso de unos 5-7 kg (11-15 lb) y similar a un pavo grande.

Fragmentos de cáscara de huevo de un antiguo nido en el sur de Australia. La masa de cáscara de huevo recogida en un metro cuadrado equivale a unos 12 huevos enteros. Crédito: Gifford H. Miller

La ambición inicial era acabar con el debate arrastrando el viejo[{” attribute=””>DNA from pieces of shell, but genetic material had not sufficiently survived the hot Australian climate.

Miller turned to researchers at Cambridge and Turin to explore a relatively new technique for extracting a different type of “biomolecule”: protein.

While not as rich in hereditary data, the scientists were able to compare the sequences in ancient proteins to those of living species using a vast new database of biological material: the Bird 10,000 Genomes (B10K) project.

“The Progura was related to today’s megapodes, a group of birds in the galliform lineage, which also contains ground-feeders such as chickens and turkeys,” said study first author Prof Beatrice Demarchi from the University of Turin.

“We found that the bird responsible for the mystery eggs emerged prior to the galliform lineage, enabling us to rule out the Progura hypothesis. This supports the implication that the eggs eaten by early Australians were laid by Genyornis.”

The 50,000-year-old eggshell tested for the study came from the archaeological site of Wood Point in South Australia, but Prof Miller has previously shown that similar burnt shells can be found at hundreds of sites on the far western Ningaloo coast.

The researchers point out that the Genyornis egg exploitation behavior of the first Australians likely mirrors that of early humans with ostrich eggs, the shells of which have been unearthed at archaeological sites across Africa dating back at least 100,000 years.

Prof Collins added: “While ostriches and humans have co-existed throughout prehistory, the levels of exploitation of Genyornis eggs by early Australians may have ultimately proved more than the reproductive strategies of these extraordinary birds could bear.”

Reference: “Ancient proteins resolve controversy over the identity of Genyornis eggshell” by Beatrice Demarchi, Josefin Stiller, Alicia Grealy, Meaghan Mackie, Yuan Deng, Tom Gilbert, Julia Clarke, Lucas J. Legendre, Rosa Boano, Thomas Sicheritz-Pontén, John Magee, Guojie Zhang, Michael Bunce, Matthew James Collins and Gifford Miller, 24 May 2022, Proceedings of the National Academy of Sciences.
DOI: 10.1073/pnas.2109326119