TOKIO – Lo más importante de la cumbre trilateral de esta semana entre China, Japón y Corea del Sur es que nunca tuvo lugar.

No importa que el primer ministro chino Li Qiang, el primer ministro japonés Fumio Kishida y el presidente coreano Yoon Suk-yeol hayan evitado una serie de temas controvertidos que han llevado a sus gobiernos a separarse entre sí desde 2019. Estos temas incluyen Corea del Norte, Taiwán y controles de exportación.

Tampoco importa que los líderes hayan optado por centrarse en charlas vagas sobre acuerdos de libre comercio, protección de las cadenas de suministro, adaptación al envejecimiento de la población y cooperación en materia de enfermedades infecciosas. Lo importante es que Beijing, Tokio y Seúl están en conversaciones.

Por supuesto, será necesario algo más que hablar.

“Los intereses económicos compartidos siguen siendo el lastre que mantiene unida la cooperación trilateral, pero el creciente desequilibrio sobre la seguridad regional relacionada con Corea del Norte, Taiwán y el Mar de China Meridional –así como la creciente competencia entre Estados Unidos y China– impedirá una cooperación económica más estrecha entre los tres. países”, dice Jeremy Chan, analista de Asuntos de Asia Oriental del Grupo Eurasia.

Sin embargo, el momento de la cumbre puede ser la consideración más interesante de todas.

Se ha especulado mucho sobre todo Joe Biden. Muchos creen que la reunión fue precipitada por las reuniones cumbre de Biden con Kishida y Yoon. Esto implica una admisión implícita de que el líder chino Xi Jinping está tratando de ponerse al día.

Sin embargo, ¿qué pasa si ya estamos viendo cómo Japón y Corea responden a los aranceles comerciales de Biden? ¿Y al creciente temor de que las economías número 2 y 4 de Asia sufran daños colaterales cuando Biden imponga duras restricciones al mayor motor económico de la región?

En la cumbre de Seúl del lunes, Lee instó a Kishida y Yoon a rechazar el «proteccionismo» y trabajar por el libre comercio. Lee enfatizó que los funcionarios deberían resistirse a convertir las cuestiones económicas y comerciales en «juegos políticos o cuestiones de seguridad».

En una declaración conjunta, los tres líderes acordaron «institucionalizar» la cooperación participando habitualmente en cumbres trilaterales y reuniones ministeriales. Firmaron intercambios futuros para «acelerar las negociaciones» para un acuerdo de libre comercio que apoye un comercio «justo, integral, de alta calidad y mutuamente beneficioso».

Aunque las conversaciones de esta semana no pueden describirse como una «iniciativa concreta», como señala el profesor Stephen Nagy de la Universidad Cristiana Internacional de Tokio, podrían lograr estabilizar las tensas relaciones.

Liu Qing, vicepresidente del Instituto Chino de Estudios Internacionales, dice que la cumbre adoptó un «tono esperanzador para el futuro» para garantizar que Asia sea la «piedra angular de la paz y el desarrollo».

Sin embargo, Kishida expresó «serias preocupaciones» a los funcionarios chinos sobre la escalada de tensiones en el Mar de China Meridional. «Espero que nuestros tres países, trabajando juntos como miembros del Consejo de Seguridad de la ONU este año, unan fuerzas para contribuir a la paz y la prosperidad en la comunidad internacional reuniendo sabiduría y fuerza para enfrentar la asamblea global», dijo Yoon. Crisis y conflictos geopolíticos.

Cuanto más sigan latentes las tensiones comerciales “en aumento”, más “la carrera se inclinará hacia la baja”, dice el economista Aidan Yau de AXA Investment Managers.

A pesar de esto, Estados Unidos ha construido relaciones serias en Asia. El acuerdo inicial “Quad” en el que Washington puso tantas fichas se ha desvanecido, y la India, bajo Narendra Modi, ya no sigue el manual de estrategia de Estados Unidos. Los años de Donald Trump de 2017 a 2021 también causaron un daño incalculable a la reputación de Washington en Asia.

El espectro de una Casa Blanca 2.0 de Trump parece haber llevado a Kishida y Yoon a cubrir sus apuestas. Trump ya está amenazando con imponer aranceles del 60% a todos los productos chinos, una medida que alteraría las cadenas de suministro en todas partes. También dice que planea revocar el estatus de «nación más favorecida» de China.

Por su parte, Biden logró aumentar cuatro veces, hasta el 100%, los impuestos aplicados a los coches eléctricos fabricados en China. También aumentó los aranceles sobre baterías avanzadas, células solares, equipos médicos, grúas de construcción, aluminio y acero.

Le recuerda a Asia que incluso si a Trump se le niega un segundo mandato, Biden 2.0 no será necesariamente pan comido. Todo esto puede hacer que Kishida y Yoon se preparen para la política proteccionista que enfrentará la economía estadounidense tras las elecciones del 5 de noviembre.

Pero para Biden, la clave es limitar las repercusiones de las políticas de Washington hacia China en sus aliados más importantes en la región.

Tomemos como ejemplo a Corea, donde los semiconductores son la mayor fuente de ingresos. Como China es el mercado de semiconductores más grande del mundo y el mayor socio comercial de Corea, las políticas comerciales estadounidenses ponen en riesgo la economía de Yun. (Las exportaciones de Corea del Sur a Estados Unidos superaron ligeramente las de China en marzo de este año).

Como puede atestiguar la falta de ventas en gigantes de chips como Samsung Electronics, SK Hynix y otros, ser un importante aliado de Estados Unidos es muy costoso.

Las empresas coreanas todavía se están recuperando de la ley que Biden firmó para limitar las exenciones fiscales de 7.500 dólares estadounidenses para los vehículos eléctricos a los ensamblados en América del Norte. Esto ha hecho la vida más difícil para Hyundai Motor Co. y Kia Corp., que fabrican sus autos eléctricos en Corea y luego los exportan.

Lo mismo se aplica al plan integral de Biden para restaurar el papel de Estados Unidos como importante potencia industrial mundial. El plan es «construir más y hacerlo aquí», afirma. Biden ha presionado para redoblar su apuesta por una política industrial de “Compre Estados Unidos” que pone cada vez más en apuros a sus aliados comerciales en Seúl y Tokio.

Sin embargo, hay algo escrito en negrita entre líneas: las expectativas de Washington de que las principales democracias de Asia sigan su ejemplo. Pero esto plantea una gran pregunta para Yoon: ¿Estados Unidos se sentiría insultado si Corea aumentara sus inversiones en tecnologías avanzadas en China?

Después de todo, una de las principales prioridades de Biden es impulsar la presencia de la industria de semiconductores de Estados Unidos para crear empleos y aumentar la competitividad. Sin embargo, ¿puede el equipo de Kishida en Tokio caminar sobre la cuerda floja entre Washington y Beijing –el “equilibrio estratégico” de Tokio– sin alienarse a uno o a ambos? ¿Es esto posible incluso cuando China se convierte en el tema electoral más candente de Estados Unidos?

Es probable que Biden presione a Samsung y SK Hynix para que inviertan más en Estados Unidos. En mayo de 2022, Hyundai Motor aumentó su apuesta por sus homólogos coreanos al comprometerse a invertir 10 mil millones de dólares en Estados Unidos para 2025. El equipo de Biden sabe que hay más de dónde vino eso.

En medio de todo este caos comercial, los rumores de un desacoplamiento entre Estados Unidos y China han demostrado ser muy exagerados. Según la mayoría de los indicadores, el comercio bidireccional entre las dos economías más grandes ha aumentado desde 2022 a pesar de las crecientes tensiones.

Sin embargo, las políticas estadounidenses corren el riesgo de repeler a los funcionarios de Seúl y Tokio. La Ley Biden de Ciencia, Chips e Inflación ha puesto a muchos de los principales nombres tecnológicos de Asia en el purgatorio de cumplimiento. En este momento, tanto los directores ejecutivos como los reguladores están luchando para evitar que los planes para construir fábricas de semiconductores avanzados entren en conflicto con las nuevas líneas rojas de Washington.

Por ejemplo, los funcionarios de Samsung se preguntan si deberían recortar la producción en Xi’an o SK Hynix en Wuxi. Los líderes tribales viven en un estado de temor constante sobre lo que podría suceder si la tecnología coreana llega, quizás sin darse cuenta, a los láseres, armas, sistemas de defensa aérea y herramientas de vigilancia chinos.

En lugar de imponer aranceles estrictos, una Casa Blanca de Biden podría centrarse más en desarrollar músculo creativo y aumentar la productividad interna y menos en desinflar los neumáticos de China. La Ley CHIPS de Biden, que gastó casi 300 mil millones de dólares para impulsar la investigación y el desarrollo nacionales, fue sin duda un buen comienzo.

Más importante aún, fue un cambio radical con respecto a los años de Trump. Trump arrojó una bomba gigante sobre el comercio mundial y firmó un recorte fiscal de 1,7 billones de dólares, acelerando el camino hacia una deuda nacional de 35 billones de dólares.

Y mientras tanto, Trump ha hecho poco o nada para aumentar la capacidad interna. Si Trump hubiera aumentado la creatividad y la productividad, la inflación en Estados Unidos no habría alcanzado sus niveles más altos en cuarenta años después del Covid-19.

Mientras tanto, el Partido Comunista de Xi está invirtiendo billones de dólares para impulsar el futuro de los semiconductores, los vehículos eléctricos, las baterías avanzadas, las tecnologías de energía renovable, la inteligencia artificial, la robótica, la biotecnología, la aviación, la infraestructura verde y el ferrocarril de alta velocidad.

A través de mayores inversiones en innovación y productividad, Estados Unidos puede crear nueva riqueza y expandir el pastel económico. Esto podría aumentar significativamente la huella económica de Estados Unidos en Asia, impulsando la demanda de exportaciones de productos electrónicos, automóviles y entretenimiento.

En última instancia, contener a China bajo Biden y Trump no funcionará. Desde finales de los años 1990, Washington ha leído más en el manual del diplomático George Kennan que en el economista de libre mercado Adam Smith. Hace décadas, Kennan pidió frenar la expansión soviética mediante la contención. Hoy la atención se centra en controlar a las empresas chinas.

Es fantástico que Beijing, Tokio y Seúl vuelvan a hablar, dado que sus tres economías producen alrededor del 25% del PIB mundial.

No hay duda de que las disputas pasadas y presentes seguirán siendo un obstáculo para cualquier acuerdo real sobre comercio. Entre ellos se incluyen las formas en que la competencia estratégica entre Estados Unidos y China está transformando el funcionamiento de la economía global.

Pero Biden no debe pasar por alto el momento en que Kishida y Yoon fueron amables con Lee. Seguir el camino de Trump en materia de comercio podría eventualmente empujar a Japón y Corea a la órbita de China para promover el libre comercio.

Siga a William Pesek en X en @William Biske