Nueva York, 23 de enero (IANS): Un estudio ha demostrado que la lechuga y otras verduras de hojas verdes que forman parte de una dieta sana y equilibrada podrían ser más susceptibles a infecciones bacterianas en el espacio que en la Tierra.

Han pasado más de tres años desde que la NASA convirtió la lechuga cultivada en el espacio en un elemento del menú de los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Junto con su dieta espacial básica de chips de tortilla y café seco, los astronautas pueden comer una ensalada cultivada en salas de control a bordo de la Estación Espacial Internacional que calculan la temperatura, el agua y la luz ideales que las plantas necesitan para madurar.

Para descubrir si es seguro comer ensaladas en el espacio, investigadores de la Universidad de Delaware en Estados Unidos cultivaron lechugas en condiciones que simulaban un entorno de ingravidez a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Las plantas fueron expuestas a microgravedad simulada mediante rotación. Los resultados, publicados en Scientific Reports y npj Microgravity, mostraron que las plantas fabricadas bajo microgravedad eran en realidad más susceptibles a la infección por el patógeno humano, la salmonella.

Los estomas, que son pequeños poros en las hojas y los tallos que las plantas usan para respirar, generalmente están cerca para defender a la planta cuando detecta factores estresantes, como bacterias cercanas, dijo Noah Totslein, del Departamento de Ciencias Vegetales y del Suelo de la universidad.

Cuando los investigadores agregaron bacterias a la lechuga bajo microgravedad simulada, descubrieron que la verdura de hoja abría ampliamente sus estomas en lugar de cerrarlos.

«El hecho de que permanecieran abiertos cuando los sometíamos a lo que parecía ser estrés fue realmente inesperado», dijo Totsline.

El equipo de investigación utilizó un dispositivo llamado clinostato para hacer girar las plantas a la velocidad de un pollo asado en un rotor.

La microgravedad no era real, pero sirvió para ayudar a las plantas a perder el sentido de orientación, dijo Tutslein. En última instancia, los investigadores descubrieron que Salmonella parece ser capaz de invadir el tejido de las hojas más fácilmente en condiciones de microgravedad simuladas que en condiciones típicas en la Tierra.

Además, los investigadores han demostrado que el uso de una bacteria auxiliar llamada B. subtilis UD1022 puede mejorar el crecimiento de las plantas y su aptitud contra patógenos u otros tipos de estrés como la sequía.

Agregaron UD1022 a una simulación de microgravedad que podría proteger a las plantas en la Tierra de la salmonella, pensando que podría ayudar a las plantas a defenderse de la salmonella en microgravedad.

En cambio, descubrieron que las bacterias en realidad no lograron proteger a las plantas en condiciones espaciales, lo que podría deberse a la incapacidad de las bacterias para provocar una respuesta bioquímica que obligaría a la planta a cerrar sus estomas.

Pero los investigadores dijeron que la esterilización de semillas y la mejora genética podrían ser una solución.

«Comenzar con semillas esterilizadas es una forma de reducir el riesgo de microbios en las plantas», dijo Callie Knell, profesora de seguridad alimentaria microbiana. «Pero entonces los microbios podrían estar presentes en el entorno espacial y podrían llegar a las plantas de esa manera».