Los astrónomos han descubierto por primera vez señales de un efecto de «gloria» similar al arco iris en un planeta fuera de nuestro sistema solar.

Ha sido detectado en un planeta a 637 años luz de la Tierra y puede proporcionar nueva información sobre la habitabilidad de planetas distantes.

Las luces «Glory» son anillos de luz concéntricos que sólo aparecen bajo condiciones específicas, es decir, cuando la luz se refleja en nubes hechas de un material uniforme (aún desconocido).

Se entiende que el efecto, que a menudo se ve en la Tierra y se confunde con un arco iris, ocurre cuando la luz pasa entre una abertura estrecha, como entre las gotas de agua en las nubes, lo que hace que se desvíe y cree patrones en forma de anillos.

Este efecto sólo se ha encontrado una vez en otro planeta, Venus, lo que significa que, si se confirma, sería la primera «gloria» descubierta fuera de nuestro sistema solar.

Los científicos de la Universidad de Warwick creen que la «gloria» ocurrió en un planeta llamado WASP-76b. Descubierto por primera vez en 2013, tiene casi el doble del tamaño de Júpiter y es conocido por tener una atmósfera «infernal».

Un lado siempre mira hacia el sol, ya que la temperatura alcanza unos insoportables 2.400 grados Celsius, y un lado siempre mira en dirección opuesta al sol, creando una noche «interminable» mientras las nubes gotean lluvia de hierro fundido.

Sin embargo, las observaciones del satélite de caracterización de exoplanetas (CHEOPS) de la ESA sugieren que puede haber «gloria» entre estos dos aspectos.

El Dr. Thomas Wilson, coautor de la investigación, dijo: «Nunca antes habíamos visto estos anillos concéntricos de colores en un cuerpo extrasolar».

«Entonces, si se confirma con estudios futuros, esta primera gloria exoplanetaria hará de WASP-76b un objeto verdaderamente único y nos brindará una hermosa herramienta para comprender las atmósferas y la habitabilidad de exoplanetas distantes».

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El autor principal, el Dr. Olivier Demanjon, del Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Portugal, dijo: «Hay una razón por la que nunca se ha visto gloria fuera de nuestro sistema solar, y es que requiere condiciones muy extrañas».

“En primer lugar, necesitamos moléculas atmosféricas que sean perfectamente esféricas, perfectamente uniformes y lo suficientemente estables como para observarlas durante un largo período.

«Entonces, la estrella más cercana al planeta debe brillar directamente sobre él, con el observador apuntando exactamente en la dirección correcta».

El descubrimiento se realizó después de que los científicos registraran 23 observaciones durante tres años cuando WASP-76b pasó por delante y alrededor de su estrella similar al Sol.

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Los datos recopilados mostraron un aumento repentino en la cantidad de luz procedente de la «ruptura» oriental del planeta, que es la frontera donde se encuentran el día y la noche. Esto permitió a los astrónomos determinar el origen de la señal.

El Dr. Demangione explicó: “Esta es la primera vez que se detecta un cambio tan brusco en el brillo de un exoplaneta.

«Este descubrimiento nos lleva a la hipótesis de que este brillo inesperado podría ser causado por una reflexión fuerte, localizada y dependiente de la dirección: el efecto gloria».

Dijo que los próximos pasos serían utilizar el telescopio espacial James Webb de la NASA para confirmar oficialmente que se trata del efecto «Gloria».

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«La confirmación significa que la temperatura de la atmósfera de WASP-76b debería ser estable en el tiempo, permitiendo la presencia de nubes formadas por gotas de agua perfectamente esféricas, que son necesarias para la formación de la gloria».

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