BANGKOK – El resultado de la prueba Covid-19 se deslizó por debajo de la puerta de su habitación de hotel en Phuket el viernes por la mañana (2 de julio).

Sin embargo, la pareja británica Stewart y Angela Lucy Smith dejaron su habitación para desayunar y relajarse junto a la piscina en el Wyndham Grand Hotel, apenas un día después de aterrizar en la isla turística tailandesa.

El personal del hotel ha mostrado su preocupación por la familia Smith, que se encuentra entre el primer grupo de turistas extranjeros vacunados a los que se les ha permitido vagar por la provincia de la isla sin ser puestos en cuarentena. Como parte de su esquema de «caja de arena».

Es el último intento de Tailandia de revitalizar su industria turística en colapso incluso mientras el país lucha. La tercera ola del virus Corona en aumento se centró en Bangkok.

«Creo que casi todos los empleados han venido, nos han saludado y nos han agradecido por los esfuerzos en el futuro», dijo Smith, de 47 años, al Straits Times el viernes por la noche.

La pareja, que se encuentra en el campo de la educación y con sede en Qatar, tuvo que desafiar valientemente una serie de cambios en las reglas por parte del gobierno tailandés. Pero estaban decididos a reanudar sus vacaciones anuales de verano en Tailandia, algo que se perdieron el año pasado cuando los viajes mundiales se detuvieron en medio de la pandemia.

Recibieron su aprobación final para el vuelo un día antes de su vuelo.

En su primer día en Phuket, tuvieron toda la piscina del hotel para ellos solos hasta la tarde. Estaban comiendo satay y rollitos de primavera mientras el camarero bebía cócteles.

«Pasamos la mayor parte del día en el bar de la piscina relajándonos con el personal aquí, que pasó mucho tiempo preparándonos diferentes cócteles, diciéndonos que el bar es nuevo y buscando nuevas ideas y cosas», dijo.

Solo un viernes por la noche, cuando se aventuraron a salir de su hotel alrededor de la playa de Nai Harn, vieron de cerca cómo la pandemia devastó Phuket.

Antes de la pandemia, el turismo representaba una quinta parte de la economía de Tailandia y más del 90 por ciento de Phuket.

La Sra. Smith dijo: «(En el pasado) pasábamos la mayor parte del tiempo yendo a restaurantes donde había comida local y … las señoras mayores cocinaban. Nos encanta». «Pero esta noche no vimos mucho de ese espacio abierto, y eso fue realmente triste. Fueron más restaurantes y bares occidentales».

Mientras las carreteras estaban llenas de motos, vieron pasar a más de una docena de personas durante toda la noche. «Realmente no lo veía de esa manera», dijo la Sra. Smith.

El visitante por primera vez, Jeremy Ansel, de 51 años, que dirige una startup tecnológica en Israel, nunca había visto Phuket cuando estaba llena de gente. Sin embargo, después de vagar por Kata Beach el viernes, donde su familia era el único turista, le dijo a ST: «Es un poco extraño que el lugar esté tan vacío».

Ojalá hubiera visitado Phuket antes de la pandemia. «Aquellos que han estado aquí antes probablemente lo sepan porque están llenos de bares y discotecas», dijo. «Pero ahora está tranquilo, es genial. Como estar en tu propia isla privada».

Aproximadamente 1.000 turistas han recibido luz verde para ingresar a Phuket a través del esquema de «caja de arena» de jueves a sábado. El programa, que se ampliará a otros destinos turísticos como Samui y Krabi, permite a los turistas vacunados deambular por áreas seleccionadas donde se han vacunado suficientes poblaciones e implementar estrictos protocolos de salud.

Estos turistas, de países de bajo riesgo, son libres de viajar a otras partes de Tailandia después de 14 días, el período de tiempo que las llegadas a través de otros canales deberán aislarse por sí mismas.

Tailandia recibió a unos 35.000 visitantes internacionales de enero a mayo de este año, en comparación con unos 40 millones en 2019 antes del brote.

El mes pasado, el primer ministro Prayut Chan o Cha Se comprometió a reabrir el país a los turistas internacionales en un plazo de 120 días.

No está claro si ese plazo se puede cumplir, con solo 2.9 millones de los 66 millones de residentes de Tailandia vacunados hasta el sábado, y el aumento diario de infecciones en 6.230, con 41 muertes.

Los médicos que residen fuera de Bangkok se han trasladado a la capital a medida que se llenan los hospitales de campaña. El Banco de Tailandia redujo recientemente su pronóstico de crecimiento económico para todo el año del 3 por ciento al 1,8 por ciento.

Peter Webster, gerente general regional para Singapur, Tailandia, Myanmar, Laos y Camboya en Hilton, que tiene dos resorts en Phuket, dijo que recibieron a huéspedes de Abu Dhabi, Alemania e Israel, y que tenían reservas provenientes de Estados Unidos y Europa.

«Esta (caja de arena de Phuket) es un paso importante para aumentar la confianza internacional en Tailandia como destino de viaje», dijo a ST. «Tendremos que esperar unas semanas más para evaluar las posibilidades de este plan, pero el hecho de que se haya dado el primer paso significa mucho para la comunidad turística tailandesa».

Los actores del turismo de menor escala, como Adul Minyong, quien se ha visto obligado por la pandemia a dejar de conducir su taxi y hacer trabajos de construcción, esperan que los beneficios les lleguen.

«Una caja de arena es una buena política. Mantiene a los clientes seguros, nos mantiene seguros, si todos cumplimos las reglas», dijo.

La Sra. Smith es consciente de la lucha en curso de Tailandia con Covid-19, pero confía en que el uso de máscaras, el distanciamiento seguro y las prácticas de esterilización reducirán sus riesgos.

«Los números subirán y bajarán», dijo. «Creo que esta desafortunada epidemia no ha terminado realmente». «Y soy plenamente consciente de que Tailandia realmente necesita involucrar a algunas personas para gastar algo de dinero. El turismo es un gran negocio para ellos».