El paleontólogo Mario Cuero del Instituto de Paleontología de la Universidad de Viena y sus colegas de la Universidad de Montpellier (Francia) han logrado avances importantes en la comprensión del origen y la distribución geográfica de las cícadas. Al combinar por primera vez datos genéticos con datos morfológicos de hojas de especies vivas y fósiles, los investigadores han creado un árbol filogenético de estas plantas notables y en peligro de extinción. Los resultados del estudio, que fue financiado por el Austrian Science Fund FWF, se publican en la revista Nueva Botánica.

Cícadas (orden cícadalis) es un grupo evolutivamente muy antiguo y una vez muy diverso de plantas parecidas a las palmeras que se extendieron por todo el mundo en la época de los dinosaurios. Ahora su distribución está restringida a las regiones subtropicales de la Tierra en latitudes bajas, y algunos han sido considerados «fósiles vivientes». Hasta ahora, se sabía poco sobre el origen de estas plantas, que también son muy apreciadas por los amantes de la jardinería y los coleccionistas, y sus vías de distribución evolutiva, un hecho que el equipo de Mario Coero ha cuestionado activamente. Con este fin, los investigadores han desarrollado un enfoque de investigación innovador que ya está haciendo una contribución significativa para dilucidar la distribución geográfica de las cícadas.

Métodos modernos y plantas antiguas.

«Sabemos por los descubrimientos de fósiles de cícadas que deben haber ocurrido cambios dramáticos en sus áreas de distribución durante la historia de la Tierra», explica el paleontólogo Mario Cuero. «Por lo tanto, incluimos datos de morfología de hojas de fósiles y especies de cícadas vivas en nuestros estudios y los combinamos con datos genéticos de cícadas vivas», agrega la coautora Laila Seifallah. La inclusión de fósiles en el estudio fue de gran importancia para la estimación exitosa de las regiones ancestrales de las cícadas y la comprensión de los procesos evolutivos subyacentes: utilizando un método de análisis especial («datación total bayesiana de la evidencia») también fue posible para establecer un árbol filogenético de cícadas, incluidos los hallazgos fósiles, y desenterrar toda la información importante sobre su origen y biogeografía.

Tocando la historia

El estudio mostró que las cícadas pueden, de hecho, observar una historia de distribución evolutiva dinámica, con algunos linajes importantes que se extinguen y otros se propagan más recientemente. Geográficamente, las altas latitudes de los hemisferios norte y sur jugaron un papel importante en la evolución de las cícadas: durante el período Carbonífero, las cícadas se originaron en la masa terrestre de Laurasia, que corresponde a los continentes del hemisferio norte de la actualidad. Durante el período Jurásico, su distribución se extendió especialmente a Gondwana, una masa de tierra formada a partir de los continentes del actual hemisferio sur. Las cícadas también alcanzaron su rango de latitud máxima durante este tiempo. “Pudimos establecer que la Antártida y Groenlandia, además de conexiones terrestres que hoy ya desaparecieron, eran nodos geográficos vitales para la distribución de las cícadas”, explica Mario Cuero. El enfriamiento climático global durante la era Neógena (hace 15 millones de años) provocó la extinción de las cícadas en latitudes más altas, lo que explica su limitada distribución actual a las regiones subtropicales.

Los hallazgos de este estudio brindan información valiosa sobre la investigación de la biodiversidad y también tienen implicaciones para los esfuerzos por conservar las cícadas modernas. “Al comprender la biogeografía histórica de las cícadas, obtenemos un conocimiento valioso sobre el estado geográfico de la especiación y sobre las regiones que favorecen la especiación”, dice Mario Coero. «Por lo tanto, nuestro trabajo sirve como guía para las estrategias de conservación destinadas a preservar estas plantas fascinantes y en peligro de extinción».