Pioneer 11 fue el primer vehículo terrestre en volar más allá del planeta Saturno. Su acercamiento más cercano al planeta anillado fue el 1 de septiembre de 1979. empanada de invierno había Centro de Investigación Ames de la NASA En Moffett Field, California, donde se ejecutó el Proyecto Pioneer, los observadores de Saturno observan ese día histórico. En la siguiente historia, Patti comparte sus recuerdos. Esto es lo que vio Patty Winter en Saturn Watchers…

Los científicos de Pioneer Saturn Mission Control están pegados a las pantallas de sus computadoras como turistas de Las Vegas frente a bandidos mancos. Lo que no quieren ver es un campo de signos de dólar: una forma informática cínica de decir que acaban de perder una nave espacial multimillonaria. Pioneer 11 está a punto de pasar los anillos de Saturno. En teoría, pasará bien fuera de ellos. Pero nadie en la tierra sabe exactamente cuánto duran los episodios. A 112 km/h (70 000 mph), un trozo de hielo y roca del tamaño de una bola de nieve puede destruir un Pioneer.

En el estudio Oculus cum TV a un lado de la sala, Larry King de la NASA describe la escena a una audiencia de todo el mundo. Es el día de Saturno, 1 de septiembre de 1979, unos minutos antes de las nueve de la mañana. La hora prevista para cruzar el bucle es a las 9:02 a. m. PDT. Los científicos aquí en Ames le dan al evento un tiempo de anticipación de dos minutos en cada lado. No considerarán el cruce exitoso hasta que las 9:04 hayan pasado con seguridad.

Ver pionero 11

En el edificio de ciencia espacial, casi un centenar de periodistas están atentos a sus pantallas. Las pantallas de televisión les permiten mirar por encima de los hombros de los controladores de la misión y ver el flujo de datos de Pioneer. A las 9:00, la salida normal de letras y números de Pioneer todavía se muestra en la pantalla. De hecho, estamos esperando un evento que ya sucedió. Pioneer cruzó el plano de los anillos de Saturno a las 7:36 a. m. PDT. Pero los bits de información tardaron aproximadamente una hora y media en recorrer mil millones de millas (1.600 millones de kilómetros) de espacio hasta una antena en espera en España.

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Esperando la señal pionera

Justo después de las 9:01 ahora, Larry King está contando los segundos para el tiempo de tránsito esperado. Ha llegado a cero, y los datos habituales todavía se muestran en la pantalla. Pero los científicos y los periodistas permanecen en silencio.

Es imposible no desearle lo mejor a Pioneer. Construido originalmente solo para explorar Júpiter antes de que gire alrededor del infinito, los científicos redirigieron el Pioneer 11 hacia Saturno unos años más tarde. Ahora nos está dando nuestra primera mirada de cerca al planeta bellamente anillado antes de unirse a Pioneer 10 como uno de los primeros objetos artificiales en abandonar nuestro sistema solar.

Poco pioneros: Solo 9 x 9,5 pies (2,7 x 2,9 m) de tamaño, solo en el espacio excepto para la comunicación por radio con su pequeño planeta de origen, escuchando instrucciones y respondiendo a sus respuestas. Pioneer 10 ahora está fuera de la órbita de Urano. En 1987 cruzará la frontera hipotética de nuestro sistema solar y continuará hacia la constelación de Tauro. El Pioneer 11 va casi en la dirección opuesta.

Un mensaje a las estrellas

Cada uno de ellos sostenía una pequeña placa dorada con un mensaje de los habitantes del tercer planeta del Sol, por si alguno de ellos encontraba a alguno de los pequeños viajeros. Probablemente no, pero parece educado presentarnos, por si acaso.

Viaje de extensión de pioneros

Pero volvamos a Saturno, volvamos al planeta azul y blanco frente al Sol. Las pantallas en Ames aún brindan buenas noticias, pero ¿Pioneer realmente se saltó los episodios? No lo sabemos con seguridad, porque no estamos del todo seguros de dónde están los anillos. Hubo algunos problemas en la recepción de los datos. Las personas que construyeron Pioneer 11 nunca esperaron tener que enviar datos nuevamente todos estos años y a través de todas estas millas. ¿Y quién sabía que el Sol enviaría una violenta tormenta electromagnética unos días antes de encontrarse con Saturno?

Sorprendentemente, todavía podemos escuchar el mini transmisor Pioneer a través del hash, y las herramientas funcionan maravillosamente. Charlie Hall y el equipo de Pioneer estaban contentos de obtener cualquier cosa, por lo que están contentos con la gran cantidad de datos que recibieron. Tienen datos sobre el campo magnético y los cinturones de radiación de Saturno, la atmósfera y la misteriosa luna Japeto.

Imágenes del espacio profundo

¡Y las fotos! Capturado en blanco y negro en diferentes longitudes de onda para resaltar los diversos detalles del disco de Saturno; Tomas coloridas del planeta con los anillos aprox. E imágenes asombrosamente coloridas de los propios anillos: esos anillos ultrafinos, miles de veces más gruesos, tan etéreos y de apariencia frágil. Pero solo se necesita un pequeño guijarro para descascarar un Pioneer.

Teléfonos residenciales pioneros

Llegamos a las 9:03, y hay un sentimiento creciente en Ames de que las cosas van a estar bien. Un accidente podría ocurrir en cualquier momento, por supuesto, pero el campo gravitatorio de Saturno en realidad ha atraído toda la materia cercana a las bandas en constante cambio alrededor de su centro, por lo que el resto de la vecindad está casi vacía, o eso esperan los científicos. Ahora Larry King nos dice que son las 9:04 y las pantallas de las computadoras no han cambiado. Sigue siendo la misma mezcla tranquilizadora de letras y números, no signos de dólar.

Alguien en Mission Control dice en voz alta:

Lo hicimos.

Aplausos y algunos vítores llenan la sala de prensa. No es una reacción salvaje. No es como ver el Apolo 17 brillar en la noche en Florida vitoreando por dentro, ¡el va! ¡el va! ¡el va! Después de todo, en realidad no podemos ver este punto de referencia. Pioneer solo puede tomar fotos fijas. La reacción humana esta vez fue un suspiro de alivio, un sentimiento feliz de que un pequeño enviado de la Tierra había recibido una cálida bienvenida de un vecino mientras se dirigía hacia las estrellas.

En pocas palabras: Patti Winter de Menlo Park, California, recuerda el día en que Pioneer pasó los 11 anillos de Saturno. La misión Pioneer es administrada por el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, que mantiene en la actualidad. Archivo Histórico de la Misión Pionera.