Desde un pequeño punto en el horizonte donde el mar y el cielo se fusionan, la antorcha del piloto es lo primero que ven los pasajeros del helicóptero mientras vuelan hacia una de las plataformas petroleras marinas más nuevas que está transformando a Brasil en una potencia energética mundial.

La unidad de producción flotante P-71, amarrada a 200 kilómetros de Río de Janeiro, se encuentra entre las más de 30 unidades operadas por la petrolera nacional Petrobras en un tramo rico en hidrocarburos frente a la costa atlántica sureste del país.

Esta zona se conoce como la zona “presal” porque sus depósitos de mineral (11.500 millones de barriles confirmados en el último recuento) se encuentran debajo de una gruesa corteza de cloruro de sodio, en las profundidades del fondo del océano. Fue sede de un descubrimiento de petróleo considerado el más importante del hemisferio occidental hace 30 años, en la primera década de este siglo.

“Había dudas sobre si seríamos capaces de desarrollarlo”, dijo José Ferreira Jr., gerente del buque P-71 en el campo de Itapu. “Se cumplieron las expectativas y esto pasó página para Brasil, ubicándolo en el escenario mundial como productor de petróleo”.

La producción total del producto básico del país sudamericano creció un 4 por ciento en 2022 a 3 millones de barriles por día, de los cuales tres cuartas partes provienen de áreas presalinas, lo que lo convierte en el noveno país productor de petróleo del planeta.

El aumento de la producción de estas enormes reservas de aguas profundas respalda un ambicioso objetivo del gobierno de Brasilia de alcanzar el cuarto lugar a finales de la década con 5,4 millones de barriles por día, por delante de países como Irán, Canadá y Kuwait.

A la cabeza de esta tendencia está Petrobras, que tiene un valor de 99 mil millones de dólares. La mayor empresa de petróleo y gas de América Latina está controlada por el Estado, pero tiene accionistas externos y cotiza en el mercado de valores.

Si bien al grupo con sede en Río de Janeiro se le ha dado prioridad sobre los recursos del presal y domina las actividades, opera muchos campos en consorcios con grupos internacionales como Shell, Total Energy, Qatar Energy, Petronas de Malasia, CNOOC de China y otros.

“Este año superaremos nuestras metas [and] «Va más allá de lo que esperábamos», dijo Joelson Falcão Mendes, director de exploración y producción de Petrobras. «Tenemos una producción importante y creciente para los próximos años».

Los depósitos presalinos se encontraron por primera vez en 2006 y están ubicados principalmente en la cuenca de Santos y han presentado desafíos técnicos. A profundidades de hasta 7 kilómetros bajo el agua, incluyendo capas de roca y 2.000 metros de sal para excavar, el desarrollo requirió enormes cantidades de capital.

El recurso es ahora una fuente de flujo de efectivo, tanto para las arcas nacionales como para los inversores externos de Petrobras, que fue fundada hace 70 años como Petróleo Brasileiro.

La producción del presal aumentó de 41.000 barriles por día en 2010 a 2,3 millones de barriles el año pasado, lo que generó ganancias anuales récord de R$ 188 mil millones (US$ 39 mil millones) y dividendos de R$ 216 mil millones para la empresa.

“Para los accionistas –controladores y minoritarios– del presal [operations] «Significa retornos realmente buenos combinados con un crecimiento de la producción», dijo Gabriel Parra, analista de Citi. «Finalmente está empezando a dar sus frutos».

Si bien los ingresos netos se redujeron en un factor de cincuenta a 5.500 millones de dólares en el tercer trimestre (afectados por los menores precios del petróleo y un dólar más débil), Petrobras aumentó los volúmenes totales de petróleo crudo en casi un 10 por ciento interanual.

Para mejorar aún más el proceso de extracción, planea lanzar 11 plataformas más en el área presalina para 2027.

Sin embargo, dado que se espera que la producción de los campos alcance su punto máximo en 2029 y luego comience a disminuir, existen dudas sobre los pasos estratégicos futuros tanto para la empresa como para Brasil.

La prisa por asegurar las reservas de hidrocarburos -los principales componentes del petróleo y el gas natural- se ha visto subrayada por acuerdos de adquisición masiva por parte de los gigantes petroleros estadounidenses Exxon Mobil y Chevron en las últimas semanas.

Pero mientras el mundo busca evitar un cambio climático catastrófico, la validez de la apuesta continua de Brasil por el petróleo y el gas enfrenta desafíos.

Los críticos dicen que esto revela una contradicción dentro de la agenda verde del presidente Luiz Inácio Lula da Silva, quien ha prometido una mayor protección ambiental y un desarrollo sostenible.

Las riquezas del presal fueron descubiertas durante el primer mandato del presidente de izquierda y son consideradas por el Partido del Trabajo (PT) como uno de sus legados.

Aunque la administración Lula y Petrobras se han comprometido a apoyar alternativas limpias, los combustibles fósiles siguen siendo un pilar fundamental de la política nacional.

“No vemos ningún tipo de contradicción”, dijo Méndez. “Como empresa energética integrada, podemos utilizar lo que utilizamos [generate] En la producción de petróleo y gas para invertir en energías renovables”.

Agregó: “El petróleo seguirá ocupando un lugar importante en la matriz energética [alongside] Fuentes de energía renovable. «Queremos hacer esto juntos».

Petrobras se ha comprometido a asignar una mayor parte de su presupuesto de gastos de capital a proyectos con bajas emisiones de carbono desde el regreso de Lula al poder. Pero como se espera que la demanda mundial de petróleo crudo disminuya en la próxima década, los activistas dicen que las actividades contaminantes deben eliminarse más rápidamente.

Enrico Marrone, de Greenpeace, cuestiona la idea de que «Brasil será el último país en producir y exportar petróleo en medio de la ahora obsoleta era del petróleo».

“No tiene sentido seguir apostando por las fuentes de combustibles fósiles cuando el mundo busca reducciones urgentes de las emisiones de gases de efecto invernadero”.

Petrobras responde que el petróleo del presal es relativamente barato y limpio en comparación con otras fuentes y, por lo tanto, es una fuente ideal ya que las comunidades siguen dependiendo de los hidrocarburos durante la transición energética.

Los analistas dicen que los pozos presalinos proporcionan enormes economías de escala que reducen los costos unitarios. La magnitud de las operaciones queda demostrada por el P-71: una unidad flotante de producción, almacenamiento y descarga (FPSO) que parece un barco enorme.

Un complejo industrial de 316 metros de largo formado por puentes, tuberías y equipos pesados ​​que emplea a unos 160 trabajadores, que comenzó su producción en diciembre de 2022 y puede procesar 150.000 barriles por día.

El costo de producir petróleo presalino es de unos 35 dólares el barril, según Schreiner Parker de la consultora Rystad Energy, muy por debajo de los actuales precios de referencia internacionales de unos 90 dólares. Añadió que el dióxido de carbono emitido durante la producción también representa la mitad del promedio mundial por barril de petróleo de 18 kg/b.

«Esta combinación de bajo costo de equilibrio y baja intensidad de emisiones significa que los barriles del presal son lo que hemos descrito como premium», dijo Parker, cuya compañía espera que Brasil se convierta en el quinto mayor productor de petróleo para fines de la década.

«Para 2050, incluso en el escenario más conservador, seguiremos necesitando alrededor de la mitad del petróleo que consumimos hoy. Habrá una producción brasileña significativa durante las décadas de 2030 y 2040, pero la pregunta es: ¿qué sigue?».

La respuesta puede ser crear una nueva frontera marítima ubicada en un área de aguas profundas de 2.200 kilómetros de largo a lo largo de la costa norte de Brasil, llamada Margen Ecuatorial.

Sus partidarios creen que podría ser la próxima frontera petrolera de Brasil y hacen comparaciones con la vecina Guyana, donde Exxon ahora explota vastas reservas marinas.

Se espera que contenga 10 mil millones de barriles recuperables, y Petrobras ha asignado la mitad de su presupuesto de exploración de 6 mil millones de dólares al Margen Ecuatorial durante los próximos cinco años.

La empresa obtuvo recientemente permiso para perforar pozos exploratorios en una de las cinco cuencas de la región, pero enfrenta obstáculos en el tramo que se considera el premio principal, que se ubica frente a la desembocadura del río Amazonas.

Los activistas afirman que el área está ubicada cerca de un área ambientalmente sensible, lo que representa riesgos para la vida silvestre y los pueblos indígenas cercanos. Luego del rechazo de la solicitud de perforación, la Agencia Brasileña de Medio Ambiente estudia el recurso presentado por Petrobras.

Más allá del petróleo, la empresa cree que su experiencia en alta mar la califica para convertirse en el principal desarrollador de energía eólica marina en Brasil. Mendes dijo que tales proyectos podrían proporcionar electricidad a las plataformas petroleras.

«En teoría, la energía eólica marina es más sencilla que la producción de petróleo en aguas profundas. Históricamente, requiere menos tecnología. La gran pregunta es si podemos hacerlo a costos competitivos».

En línea con la promesa de campaña de Lula, Petrobras también está siguiendo una estrategia de diversificación más allá de su negocio principal basado en petróleo y gas, con mayores inversiones en áreas como refinación, biocombustibles y petroquímicos. Pero los analistas advierten que esto podría conducir a menores rendimientos financieros.

Otra preocupación para los accionistas minoritarios es el espectro de la interferencia política en el negocio, un sello distintivo de las administraciones laboristas anteriores, bajo las cuales Petrobras se vio envuelta en un extenso escándalo de corrupción, perdió decenas de miles de millones de dólares en subsidios al combustible y acumuló enormes deudas.

Barra de Citi dijo que era difícil evaluar el escenario a largo plazo para Petrobras debido a los frecuentes cambios en la cúpula, con el actual gobierno eligiendo a los directores generales: «Teníamos un nuevo director general cada año y medio. Años en promedio».

Para Ferreira, las riquezas del presal podrían desbloquear el futuro de la empresa.

“Mi visión es que estamos invirtiendo en la fase presal [operations] “Para cambiar la matriz energética”, dijo el director de la plataforma P-71, mirando al Océano Atlántico. “Si miramos atrás, Petrobras se lanzó desde tierra [oil] Al mar, luego a aguas profundas. Ahora puede recurrir a fuentes de energía renovables.

Este artículo ha sido modificado desde su publicación para eliminar un gráfico que muestra la producción esperada para los países productores no pertenecientes a la OPEP.