La Copa América es para equipos de Sudamérica, ¿no?

Bueno, sobre todo, sí.

Pero lo que pasa con la CONMEBOL, el organismo rector del fútbol sudamericano, es que sólo 10 países forman parte de ella. Esto les coloca en un dilema a la hora de organizar un torneo continental similar a la Eurocopa (55 asociaciones miembro), la Copa Africana de Naciones (54) o la Copa Asiática (47).

Por ello, la Copa América invita a los países invitados a participar en el torneo, y en ocasiones incluso les solicita que lo hagan. Hospedadores El ella. Sucedió por primera vez en 2016, cuando sucedió en los Estados Unidos, y volverá a suceder allí este verano.

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Sin embargo, no a todo el mundo le gusta la idea de que países aleatorios de todo el mundo compongan los números. En particular, el entonces presidente de la Federación Uruguaya de Fútbol, ​​Wilmar Valdez, quien se quejó de que Estados Unidos era “un país donde no sienten el fútbol”, lo que “trae problemas”, antes de recibirlos hace ocho años.

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El último torneo, en 2021, fue uno de los más memorables de la historia reciente. Lionel Messi ganó su primer gran trofeo internacional con Argentina, venciendo a Brasil 1-0 en el estadio Maracaná de Río de Janeiro. Esta fue la primera vez que Brasil no ganó el título de la Copa América en casa.

No hubo países invitados en ese torneo debido a los temores del coronavirus; la primera vez que esto sucede desde 1991. Australia y Qatar debían participar, pero se retiraron debido a preocupaciones relacionadas con la pandemia.

Pero las naciones invitadas regresan este año.

Antes del torneo de 1993, la CONMEBOL comenzó a agregar un grupo de invitados a sus diez equipos titulares. Anteriormente, había dos grupos de cinco, y los dos mejores equipos se clasificaban para las semifinales. Con la expansión, había no menos de 12 países compitiendo, lo que permitió agregar una ronda eliminatoria para ocho equipos, lo que significó mayores cifras de audiencia y… redoble de tambores… mayores ingresos.

Este verano, Estados Unidos, México, Panamá, Canadá y Costa Rica Son las naciones anfitrionas que representan a la CONCACAF, el organismo rector del fútbol en América del Norte, América Central y el Caribe.

Aunque esto aún no ha sucedido en la Copa América, la participación de los países invitados en tanta diversión abre la posibilidad de que un país fuera de Sudamérica gane el principal torneo deportivo del continente. Históricamente, México ha sido el que tiene más probabilidades de cambiar la situación, habiendo llegado a la final dos veces.

A lomos de una generación dorada encabezada por el ex delantero del Real Madrid Hugo Sánchez, México se clasificó para las rondas eliminatorias en 1993 como equipo en tercer lugar, por delante de Venezuela por diferencia de goles. Luego vencieron fácilmente a Perú 4-2 y a su anfitrión Ecuador 2-0, pero Gabriel Batistuta anotó dos goles en la segunda mitad para que Argentina ganara 2-1 en la final, privando a México de un comienzo de ensueño en la Copa América. Volvieron a llegar a la final en 2001, venciendo a Chile 2-0 y Uruguay 2-1, pero en esa ocasión perdieron 1-0 ante la nación anfitriona Colombia.

Colombia y México en la final de la Copa América 2001 (Luis Acosta/AFP vía Getty Images)

Estados Unidos ha llegado a semifinales dos veces, en 1995 y 2016, cuando fue sede de la edición centenaria «Centenario» de la Copa América. ¿Está fuera de lo posible que puedan volver a tener un buen desempeño en casa este verano? Bueno, Brasil, Argentina y Uruguay son grandes favoritos, pero eso no siempre lo significa todo en la Copa América. Pregúntenle a quienes siguieron a Honduras en 2001, cuando vencieron a Brasil en cuartos de final en su camino hacia el tercer lugar. Basta decir que no fueron invitados a regresar.

A pesar de los detractores, los países visitantes cumplen un propósito cuando traen sus equipos más fuertes al torneo. Aumentan la competitividad, atraen el interés extranjero y fortalecen las condiciones financieras. Pero cuando no lo hacen, socavan la integridad del torneo y enojan a algunas personas.

En 2007, Estados Unidos hizo su tercera aparición como nación invitada, un mes después de la Copa Oro de la CONCACAF, el equivalente norteamericano del torneo. El entrenador Bob Bradley llevó a un joven grupo experimental a Venezuela, donde perdieron los tres partidos del grupo.

Su exitosa defensa del título de la Copa Oro, torneo que era una prioridad en ese momento pero cuya importancia ha disminuido en los últimos años mientras consolidaban su lugar como el mejor equipo de Norteamérica, en casa significó que muchas de sus estrellas no estuvieran convocado.

Los estadounidenses se quedaron sin Landon Donovan, el delantero estrella del equipo, que decidió volver al club con Los Angeles Galaxy de la MLS. En defensa, el Everton, jugador de la Premier League inglesa, convocó al portero titular Tim Howard para preparar la nueva temporada. Clint Dempsey, Carlos Bocanegra, DaMarcus Beasley y el novato Michael Bradley, hijo del entrenador, también quedaron descartados tras su victoria en la Copa Oro.

En su primer partido, Argentina los derrotó 4-1 después de que el exdelantero del Fulham y de la MLS, Eddie Johnson, abriera el marcador para el equipo de Bradley en el minuto nueve. Luego perdió 3-1 ante Paraguay y 1-0 ante Colombia, saliendo del torneo con tres derrotas en tres partidos y una diferencia de goles de -6.

Casey Keller no logra detener un tiro libre contra Paraguay (Jaime Razori/AFP vía Getty Images)

“Esto significa mucho para nuestros fanáticos y, sin duda, hay muchas circunstancias que entran en juego”, dijo Bradley. «Sin embargo, en términos generales, ciertamente entiendo la decepción y frustración expresadas por muchos fanáticos».

Buena observación. Estoy de acuerdo en que ver a los B perder los tres partidos a miles de kilómetros de casa definitivamente entra en las categorías de «decepcionante» y «frustrante». Me imagino que hubo algunas palabras duras en el estadio por parte de los aficionados que viajaban.

Sin embargo, Bradley no fue el primer entrenador en participar en el torneo de la Copa América sin que fuera una prioridad.

Japón hizo su debut en 1999 sin cuatro jugadores que habían sido titulares contra Argentina en la Copa del Mundo un año antes, incluido el creador de juego estrella Hidetoshi Nakata. Consiguieron un punto en sus tres partidos y terminaron últimos de su grupo, tras encajar ocho goles. En 2019, fueron invitados nuevamente y trajeron un equipo compuesto principalmente por jugadores sub-23 elegibles para jugar en los Juegos Olímpicos de Japón programados para un año después (aunque finalmente pospuestos hasta 2021 debido a la pandemia de COVID-19). Una vez más, regresaron a casa sin ganar.

“No estoy de acuerdo con invitados como Japón, que vinieron aquí con un equipo sub-23; mostraron una falta de respeto hacia nuestra competencia”, dijo Rafael Dudamel, entrenador de Venezuela de 2016 a 2020. Quiero ser claro: la Copa América debería ser sólo para equipos de la CONMEBOL. No hemos visto equipos sudamericanos invitados a participar en la Copa Africana de Naciones ni en la Eurocopa. «Tenemos que respetar la jerarquía que hemos construido históricamente».

Taki Kubo, de 18 años, fue uno de los jugadores convocados por Japón en 2019 (Koji Watanabe/Getty Images)

Quizás el invitado más polémico fue Qatar, también en 2019.

Fueron anunciados en 2018, junto con Japón, antes de que Qatar los derrotara en la final de la Copa Asiática en febrero de 2019. Dado que Qatar debía albergar la Copa del Mundo tres años después, sería justo que su inclusión fuera parte del plan. Hacer un gran esfuerzo para poner a la selección nacional en el primer plano de la atención del fútbol internacional. Por el contrario, la empresa estatal Qatar Airways se convirtió en patrocinador oficial de la Confederación Sudamericana de Fútbol seis meses después del anuncio de la adhesión de Qatar.

Qatar comenzó el torneo de 2019 en Brasil de manera prometedora, remontando un déficit de dos goles para empatar con Paraguay. Perdieron tarde su segundo partido ante Colombia, encajando un gol en el minuto 86, y entraron en su último partido del grupo contra Argentina necesitando una victoria para asegurar la clasificación a los cuartos de final. Lautaro Martínez le dio a Argentina la ventaja en el cuarto minuto, y Sergio Agüero añadió el segundo gol en el minuto 82, dejando a Qatar fuera de su primera aparición en la Copa América con un punto en tres partidos.

«Creo que sería lógico que juguemos la Copa América con equipos de todas las Américas», dijo entonces a los periodistas el seleccionador de Paraguay, Eduardo Berizzo, tras el empate 2-2 con Qatar. Creo que deberíamos imaginarnos toda una Copa América, donde Centroamérica y Norteamérica jueguen el mismo torneo. Nunca he visto a Europa invitar a ningún equipo sudamericano a competir.

“No se equivoquen, puede que hoy se vea un poco mal, justo después de jugar contra nuestro rival (Qatar), pero creo firmemente que la Copa América debería ser jugada por todos los equipos estadounidenses en un torneo, CONCACAF y CONMEBOL juntos. .

Hablando de cooperación en todo el continente americano, México es el estándar de oro de las naciones visitantes en la Copa América, con 10 partidos consecutivos y varias rachas largas.

Se han perdido los dos últimos torneos, priorizando las Copas Oro en el mismo verano, pero sin ningún conflicto de programación este verano, enviarán a su equipo más fuerte a los Estados Unidos en preparación para ser coanfitriones de la Copa del Mundo 2026 con los Estados Unidos y Canadá. También lo es Estados Unidos, cuyos dos cuartos puestos se encuentran entre los mayores logros del equipo.

Jamaica, Panamá y Costa Rica de la CONCACAF también atacarán el torneo de este año con toda su fuerza.

En esta ocasión, los equipos de CONCACAF tuvieron que clasificarse a través de la Liga de las Naciones Unidas en lugar de simplemente ser invitados, añadiendo propósito a un torneo cuya importancia a veces se ha pasado por alto.

USMNT se enfrenta a Messi en 2016 (Scott Halleran/Getty Images)

A pesar de la ausencia del astro brasileño Neymar, que se perderá el torneo tras sufrir una lesión de rodilla mientras jugaba con su selección en octubre, esta edición de 2024 rivalizará con la celebrada hace ocho años, que tuvo un proceso de clasificación similar.

A medida que las Américas continúen cooperando después de la Copa Mundial, la creación de un proceso para garantizar que los países visitantes no estén ahí sólo para compensar los números ayudará a la Copa América a competir con su contraparte europea. Este año el equipo visitante juega para ganar.

“Para que podamos lograr nuestros objetivos, la Copa América es muy importante”, dijo el entrenador en jefe de US Soccer, Gregg Berhalter. «Tenemos que hacer dos cosas: tenemos que aprender a conquistar el mundo y tenemos que aprender a tener éxito en las competiciones eliminatorias. La Copa América será importante para eso».

(Imagen superior: Carl de Souza/AFP vía Getty Images)