Una nueva especie de insecto fue descubierta por estudiantes graduados de la Universidad Rice en Houston, Texas. El nombre de Neuroterus Valhalla se basó en la ubicación de su descubrimiento, dentro de las ramas de un roble cerca del pub de estudiantes graduados de Rice, Valhalla.

Según Pedro Brandao-Dias, estudiante graduado de Rice y autor principal del artículo, “habría sido una oportunidad perdida no llamarlo algo relacionado con Rice o Valhalla”.

Gal Avispas y árboles anfitriones

De acuerdo a Jade Boyd de la Universidad de Rice, Neuroterus Valhalla, al igual que otras avispas de las agallas, son conocidas por engañar a su árbol huésped para que alimente y proteja a sus crías. Esto es posible cuando las avispas liberan una sustancia química junto con sus huevos.

El químico permite que el árbol “forme una cripta o hiel alrededor del huevo”, dice Boyd. La hiel actúa como una forma de protección para el huevo y alimenta a las larvas que nacen de él. El transición de huevo a adulto toma aproximadamente entre dos y tres semanas.

El descubrimiento se remonta a marzo de 2018, cuando Brandao recolectó por primera vez Neuroterus Valhalla de las ramas de un gran roble cerca del campus. Brandao regresó a la Universidad de Rice en 2018 para realizar estudios de posgrado con el grupo de Egan, que recolectó flores de roble vivo o amentos a fines de febrero y principios de marzo de 2018.

Brandao nunca había visto un roble hasta su primera visita a la Universidad de Rice en 2015 para una beca de investigación de pregrado en el laboratorio de Scott Egan, biólogo evolutivo de la Universidad de Rice y autor correspondiente del artículo, confirmó Boyd.

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Antecedentes del descubrimiento

Aunque la investigación principal de Brandao es sobre el uso de ADN ambiental para detectar especies invasoras y en peligro de extinción, los miembros del grupo en el laboratorio colaboran anualmente cada primavera para estudiar insectos de la familia Cynipidate, también conocidos como avispas de las agallas.

El grupo de Egan prefiere estudiar esta familia de insectos, ya que se pueden encontrar en los robles del campus de la Universidad de Rice.

El objetivo principal de las avispas de las agallas es aparearse y poner huevos dos veces al año. Aunque hay casi 1.000 especies conocidas de avispas de las agallas, el descubrimiento del Neuroterus Valhalla tardó cuatro años en publicarse. El retraso se debió a la corta vida útil de las avispas de las agallas, entre tres y cuatro días después de emerger de sus huevos.

El grupo de Egan solo tuvo la oportunidad de examinar de cerca estas avispas, ya que sus huevos suelen eclosionar cada mes de marzo. Debido a esta complejidad, el grupo tuvo que rastrear e identificar el próximo lugar donde las avispas pondrán sus huevos a continuación. Las avispas también ponen huevos con frecuencia en diferentes flores debido a su escasez durante la temporada de primavera.

Además, las restricciones que limitaban el número de personas en los laboratorios del campus debido a la pandemia de COVID-19 a principios de 2020 también contribuyeron al retraso del estudio de las especies de insectos recién descubiertas.

Como resultado, una gran cantidad de trabajo pasó a la estudiante de pregrado de la Universidad de Rice, Camila Vinson, que vivía en el campus de Brown College.

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