NOYA, España (AP) — Incontables pequeños gránulos de plástico están llegando a las playas del norte de España y las autoridades locales declararon el martes una emergencia ambiental después de que un contenedor cayera de un barco de transporte el mes pasado.

Los gobiernos regionales de Galicia, que fueron los más afectados por la contaminación, y de la vecina Asturias, han pedido ayuda al gobierno nacional de España.

La Fiscalía española abrió una investigación el lunes.

Los fiscales temen que los perdigones tengan propiedades tóxicas y dijeron que hay indicios de que también se han encontrado en playas francesas.

«Estas bolitas de plástico suponen un problema medioambiental porque los peces las confunden con huevos de pescado, se las comen, entran en la cadena alimentaria… y acaban en nuestras mesas», dijo Cristóbal López, portavoz del grupo ecologista español Ecologistas en Acción. . La Associated Press desde una playa de Galicia.

La fuga se informó por primera vez a las autoridades el 13 de diciembre, cuando cientos de miles de pequeñas bolas blancas comenzaron a flotar en la costa atlántica de España.

El representante del Gobierno español para la región de Galicia afirmó que el buque portacontenedores Toconao, que navegaba bajo bandera liberiana, perdió seis contenedores frente a las costas de Portugal, a unos 80 kilómetros al oeste de Viana do Castelo.

Un representante del gobierno dijo que uno de los seis contenedores contenía 1.000 bolsas de pellets, cada bolsa contenía 25 kilogramos (55 libras) de pequeñas bolas de plástico utilizadas para fabricar productos plásticos.

Greenpeace y otros grupos ambientalistas estiman que la cantidad total de pellets perdidos es de millones. Dicen que los gránulos representan un riesgo para la vida marina y humana porque pueden descomponerse en partículas de plástico más pequeñas que luego pueden ser consumidas por los peces capturados por los pescadores.

La ministra española de Medio Ambiente, Teresa Ribera, dijo: “La contaminación de los océanos y ecosistemas con plástico es uno de los mayores problemas que enfrenta la humanidad”. «Por lo tanto, un derrame de una cantidad tan significativa de plástico requiere un seguimiento cuidadoso y determinar si el transportista y la compañía naviera han tomado las precauciones adecuadas».

Maersk, la compañía naviera contratada para transportar los contenedores, dijo a la AP en un correo electrónico que los contenedores se perdieron el 8 de diciembre en las profundidades del mar durante el viaje desde el puerto de Algeciras, en el sur de España, hasta Rotterdam, Países Bajos. Dijo que el Toconau es un barco fletado y no forma parte de la flota de la compañía danesa y opera en la ruta de la compañía entre el norte de Europa y el mar Mediterráneo.

«Ninguno de los seis contenedores contenía mercancías peligrosas. Uno de ellos estaba cargado con bolsas de pequeñas bolitas de plástico para la producción de envases de alimentos, como botellas de agua», dijo Maersk en el comunicado. «Los armadores han designado a varios especialistas en limpieza para ayudar en la retirada de las bolitas”.

Maersk dijo que estaba investigando la causa de los contenedores desaparecidos «para tomar las medidas necesarias para reducir el riesgo de incidentes similares en el futuro».

Voluntarios y trabajadores organizaron la limpieza de las playas y costas de la región, que depende en gran medida de la industria pesquera y marisquera. La costa marítima de Galicia quedó devastada por el vertido de petróleo del petrolero Prestige en 2002.

La Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la UE, propuso medidas en octubre pasado para ayudar a prevenir el mal manejo y el derrame de gránulos de plástico. Estas medidas deben ser discutidas por los 27 estados miembros de la UE y el Parlamento Europeo, y entrarán en vigor 18 meses después de que se alcance cualquier acuerdo.

Jordi Oliva, cofundador de Good Karma Projects, una ONG española dedicada a combatir los microplásticos en el mar, afirmó que se trata del mayor vertido de pellets que su grupo ha visto en aguas españolas. Dijo que esperaba que este incidente ayudara a impulsar a la Unión Europea y a las autoridades nacionales a actuar.

Oliva dijo que los gránulos actúan como esponjas para eliminar las toxinas que ya están en el agua, convirtiéndolas en pastillas tóxicas para cualquier organismo marino que las ingiera, y entrando en la cadena alimentaria que puede llegar a los consumidores humanos.

“Esto aumenta el problema de los microplásticos”, dijo Oliva a la AP. «Deberíamos centrar el debate no en quién está limpiando esto, porque el próximo mes podemos encontrarnos corriendo nuevamente (para limpiar otra fuga) si no hay una regulación que garantice que este tipo de material se maneje con cuidado».

Wilson informó desde Barcelona, ​​España. El periodista de The Associated Press Lorne Cook en Bruselas contribuyó.