El rover de la NASA en Marte, Perseverance, apunta a un aterrizaje arriesgado para buscar vida antigua

El rover Perseverance es esencialmente un astrobiólogo y geólogo de alta tecnología, equipado para investigar la historia geológica y el clima pasado de este rincón del cráter. Después de tres años de exploración, el rover ha viajado más de 15 millas para explorar el fondo del cráter, subió a la parte superior del frente del ventilador y ahora está explorando a lo largo del borde de la desembocadura de un antiguo río que, hace miles de millones de años, permitió que el agua llenara el cráter. La NASA ha dividido este viaje a través del tiempo geológico en: 5 campañas de exploración:

Teniendo en cuenta que el vehículo sólo puede viajar a 152 metros por hora (poco menos de 0,1 mph), ha recorrido una gran distancia. Al considerar el camino que ha tomado el rover durante los últimos tres años en la superficie de un planeta sin relación contextual con nosotros aquí en la Tierra, puede resultar útil pensar en el camino a través de un terreno más familiar.

La científica investigadora Katie Stack Morgan explicó que la NASA esperaba que el rover aterrizara mucho más cerca de la parte delantera de la hélice, pero el lugar de aterrizaje terminó siendo una bendición disfrazada, porque permitió al equipo darse cuenta de que Perseverance estaba cerca de algo inesperado pero interesante evento volcánico o ígneo. . Una roca en el suelo del cráter, que valía la pena explorar. Stack Morgan trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Instituto de Tecnología de California y es el científico adjunto del proyecto de la misión del rover Mars 2020.

El equipo de Perseverance pasó los primeros 90 días marcianos (los días marcianos son aproximadamente 40 minutos más largos que los días terrestres) probando todas las piezas e instrumentos del rover, antes de permitirle moverse y recolectar el primero de los 38 tubos de muestra de titanio. Aunque la primera muestra tomada por el rover acabó siendo una muestra muestra de aire (La atmósfera de Marte tiene un 96% de dióxido de carbono). Las siguientes ocho muestras recolectadas fueron núcleos de rocas ígneas.

Una vez que el equipo de la NASA selecciona una roca para considerarla para el muestreo, comienza el proceso de perforación. Primero, el vehículo corta la zona de desgaste, básicamente raspando la parte superior de la roca; Después de eliminar el polvo restante del parche, los geólogos pueden analizarlo más a fondo. Si los científicos deciden tomar una muestra, el rover se convierte en una herramienta de perforación que corta aproximadamente dos pulgadas en la roca. Luego, el rover rompe la muestra y la sella herméticamente en un tubo. Los tubos se colocan en una rejilla de almacenamiento en el interior del vehículo.

Después de pasar el lugar de aterrizaje original, el vehículo emprendió un rápido viaje de cuatro meses a través de un terreno extremadamente suave. Hizo un poco de ciencia mientras se concentraba en llegar al frente del abanico, donde se esperaba que hubiera un cambio geológico importante de rocas ígneas a rocas más sedimentarias. Una vez que Perseverance llegó al área, el rover inició un camino en zigzag que iba de un lado a otro a lo largo de la nariz. «Estaba haciendo lo que hacen los geólogos: explorar múltiples áreas y volver a afloramientos que habían sido explorados previamente», dijo Stack Morgan.

Finalmente, durante un período de cinco meses, se recolectaron nueve muestras, siete de roca sedimentaria y dos de regolito o material a granel. El análisis preliminar realizado por el equipo de la nave espacial en la Tierra mostró que las muestras centrales representan entornos de fondo de ríos, deltas y lagos.

Esta parte de la campaña también destaca la planificación estratégica a largo plazo que lleva a cabo la NASA cuando opera un vehículo a 140 millones de millas de distancia. En estas dos primeras campañas, Perseverance estuvo recolectando muestras de rocas principalmente en pares como parte de un plan de contingencia.

Se están haciendo arreglos para traer estas muestras a la Tierra a principios o mediados de la década de 2030. Como parte de la asociación Con la Agencia Espacial Europea. Pero durante esta campaña se elaboró ​​un plan de contingencia solicitado por la NASA. Almacén de almacenamiento temporal Se utilizó para dejar muestras duplicadas en la superficie del planeta. Desde el 21 de diciembre de 2022 hasta el 28 de enero de 2023, el rover colocó 10 tubos de muestra, a una distancia de entre 15 y 50 pies, en un patrón en zigzag cuidadosamente dibujado. El repositorio del cráter Jezero, llamado Three Forks, ahora sirve como respaldo listo en caso de que Perseverance no pueda entregar muestras a la Tierra.

La semana pasada, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA anunció despidos en relación con la misión de devolver muestras de Marte a la Tierra. JPL citó dudas sobre la financiación y el hecho de que el Congreso no aprobara el presupuesto de la NASA para 2024.

El estancamiento presupuestario del Congreso provoca impresionantes despidos en la NASA

Sin embargo, Dwayne Washington, director senior de comunicaciones del Mars Sample Return Project, dijo esta semana: «La NASA ha establecido un equipo de revisión independiente para evaluar el Programa de Retorno de Muestras de Marte, que establecerá un cronograma y un plan claros para la misión, con las mejores proyecciones presupuestarias posibles. La agencia ha retrasado sus planes para confirmar un cronograma y un costo formal de la misión hasta después de la finalización de la revisión prevista para marzo.

Cuando Perseverance aterrizó en Marte, llevó al espacio el primer helicóptero de la NASA, Ingenuity, cuyo objetivo era probar la viabilidad de volar en planetas distantes.

El helicóptero demostró ser un compañero capaz y voló justo por delante del rover. Capturó videos de la superficie y proporcionó más material para que los científicos en la Tierra lo consideren al decidir dónde llevar Perseverance. Uno de estos viajes llevó al equipo a redirigir el rover y descubrir la muestra de roca más pequeña jamás recolectada, logrando el importante objetivo de obtener no solo diferentes tipos de rocas, sino rocas de diferentes edades.

El 25 de enero, la NASA anunció que en su último vuelo una semana antes, uno de los rotores del Ingenuity resultó dañado y ya no estaba operativo. El Ingenuity solo fue diseñado para volar cinco veces, pero superó las expectativas operativas con 72 vuelos que abarcaron 11 millas.

Las muestras recolectadas en esta expedición mostraron evidencia de deposición de rocas por los ríos. Las tres muestras tomadas en esta campaña incluyeron el primer grupo de conglomerados de rocas, que consisten en granos del tamaño de guijarros pegados entre sí. Este conglomerado Se forman fuera del agujero y son transportados al ventilador mediante agua en rápido movimiento.

El impulso actual de Perseverance es la unidad de margen, que es esencialmente el «margen interior» del borde del cráter Jezero. Imágenes de Marte de misiones orbitales anteriores han mostrado fuertes evidencias de depósitos de carbonato en esta unidad. «El carbonato es un mineral importante para capturar y comprender la atmósfera marciana y la interacción entre la atmósfera y el agua en la superficie de Marte, y también es un mineral muy vital, al menos en la Tierra», explicó Stack Morgan. «Así que el carbonato es un mineral excelente para traer de Marte, tanto desde una perspectiva de la historia geológica como de la comprensión de la evolución de la atmósfera en la superficie, pero también por razones astrobiológicas».

Campaña planificada en el borde del cráter

En su próxima expedición, Perseverance continuará siguiendo el antiguo lecho del río aguas abajo de la ensenada que atraviesa el borde del cañón. La planificación de la expedición ha comenzado y los científicos han encontrado una pendiente adecuada hacia el borde desde la que el rover probablemente expulsará del cráter. A medida que Perseverance asciende por el borde, los científicos esperan que la geología cambie de tipo y edad a medida que se aleja de los efectos de las fuerzas del agua que dieron forma al abanico y al suelo del cráter que se encuentra debajo.

El rover ha llegado Quedan 15 tubos de muestra. Decidir cuándo utilizar los tubos restantes puede resultar arriesgado, porque los científicos no pueden tomar muestras de todas las rocas que consideran interesantes.

Pero Stack Morgan dijo: “Dada la realidad de operar un rover en la superficie de Marte, tendemos a pensar que el mayor riesgo es que no podamos llenarlos todos, porque el progreso del rover puede ser lento. Intentamos específicamente restar importancia a esa sensación de que los tubos son tan valiosos que el listón debe ser increíblemente alto para usarlos y, en cambio, nos permitimos decir: «Sí, esta roca es interesante». Creo que este enfoque nos permitió mantener un buen progreso en nuestros objetivos de muestreo.

¿Hasta dónde puede explorar la persistencia?

La mayoría de los instrumentos del rover y el propio rover califican para una vida útil de un año y medio marciano, o alrededor de tres años terrestres, a la que se acercará en febrero, dijo Stack Morgan. Aunque hay muchas incógnitas, dijo, «hay esperanza y expectativa de que Perseverance pueda continuar durante muchos años más. Por otro lado, también existe este cronograma de cuándo Perseverance debería estar en condiciones de encontrarse con futuras muestras». misiones de recolección”. Esta guía en dos meses cristalizará en gran medida cómo será nuestra misión futura.

Los datos de seguimiento y las imágenes fueron proporcionados por NASA, Servicio Geológico de EE. UU., Laboratorio de Propulsión a Chorro-Caltech. Datos vectoriales de CC proporcionados por Sistema de información geográfica de la capital. Edición gráfica de Samuel Granados y edición de textos de Melissa Ngo.