La mayor parte de la vida necesita oxígeno para prosperar, y la ciencia muestra que O₂ Comenzó a aparecer en la atmósfera de la Tierra en grandes cantidades hace unos 2.400 millones de años. Sin embargo, también hubo Una pequeña inyección de oxígeno hace unos 100 millones de años. A partir de eso, el origen de ese aliento anterior era un misterio hasta ahora.

Un nuevo estudio sugiere que los volcanes son la causa probable de este evento de oxigenación más corto que precede al evento principal. Al analizar los registros de rocas, los investigadores descubrieron un aumento correspondiente en los niveles de mercurio que indica actividad volcánica.

Los investigadores sugieren que esta actividad habría resultado en campos de lava y ceniza volcánica ricos en nutrientes, que luego liberaron estos nutrientes en ríos y áreas costeras a través de la intemperie. Esto, a su vez, permitiría que las cianobacterias y otros organismos unicelulares prosperen y comiencen a bombear oxígeno.

«Nuestro estudio indica que para este olor a oxígeno transitorio, el impulsor directo fue el aumento de la producción de oxígeno, en lugar de la disminución del consumo de oxígeno por las rocas u otros procesos inertes». El geólogo Roger Buick dice:de la Universidad de Washington.

«Es importante porque la presencia de oxígeno en la atmósfera es fundamental: es el mayor impulsor de la evolución de la vida grande y compleja».

Boeke y sus colegas observaron los pozos centrales de la Formación de Esquisto Mount McRae en Australia Occidental, que contienen escalas de tiempo geológico que se remontan a 2.500 millones de años antes del inicio de El gran evento del oxígeno.

Los signos de enriquecimiento de mercurio y meteorización oxidativa convencieron a los investigadores de que las erupciones volcánicas y la posterior introducción de fósforo, un nutriente clave para modular la actividad biológica a lo largo de escalas de tiempo prolongadas, jugaron un papel importante en el aumento temprano del oxígeno.

Aunque no está claro exactamente dónde ocurrió esta actividad volcánica en la Tierra, los registros geológicos de sitios en la India moderna y Canadá, entre otros, apoyan la hipótesis de los volcanes y los flujos de lava en este momento.

Perforación de núcleos de roca utilizados para análisis. (Roger Buick / Universidad de Washington)

«Durante la meteorización bajo la atmósfera arcaica, las nuevas rocas basálticas se habrían derretido lentamente, liberando fósforo primario a los ríos». La astrobióloga Jana Miksnerova dice: de la Universidad de Washington.

«Esto habría alimentado a los microbios que vivían en las zonas costeras poco profundas y habría conducido a una mayor productividad biológica que, como subproducto, habría creado un pico de oxígeno».

Es posible que haya habido otros aumentos repentinos de oxígeno antes de que la atmósfera de la Tierra comenzara a cambiar en serio, pero incluso si este estudio explica solo uno de ellos, todavía sirve como un banco de evidencia útil para observar los primeros momentos de la vida en nuestro planeta.

Como ocurre con cualquier estudio de este tipo, existen implicaciones para la investigación Cambio climático (nos muestra cómo la vida se adapta a menos oxígeno) y la búsqueda de vida en el espacio (nos muestra en qué condiciones climáticas pueden existir los microorganismos).

Sigue habiendo preguntas sobre cómo comenzó la vida en la Tierra en su forma más básica, mil millones de años antes del evento de la Gran Oxigenación, y responder a estas preguntas requerirá una mejor comprensión de la geología del planeta a lo largo del tiempo.

«Lo que ha comenzado a quedar claro en las últimas décadas es que, de hecho, hay una gran cantidad de conexiones entre las Tierras sólidas e inanimadas y la evolución de la vida». Meixnerová. Dice.

La búsqueda fue publicada en PNAS.