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21 de diciembre de 2023

Esta imagen de Saturno fue tomada por la NASA y el Telescopio Espacial Hubble de la Agencia Espacial Europea el 22 de octubre de 2023, cuando el planeta anillado se encontraba a unos 1.365 millones de kilómetros de la Tierra. La visión ultraclara del Hubble revela un fenómeno llamado radios anulares.

Los radios de Saturno son rasgos fugaces que giran con los anillos. Su apariencia fantasmal sólo dura dos o tres órbitas alrededor de Saturno. Durante los períodos de actividad, los cables recién formados se añaden continuamente al patrón.

En 1981, la nave espacial Voyager 2 de la NASA fotografió por primera vez el anillo. Hubble continúa monitoreando Saturno anualmente a medida que los radios van y vienen. Este ciclo fue capturado por el programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble, que comenzó hace casi una década para monitorear los cambios climáticos anualmente en los cuatro exoplanetas gigantes gaseosos.

Las imágenes claras del Hubble muestran que la frecuencia de las apariciones radiales depende de las estaciones, y aparecieron por primera vez en los datos de OPAL en 2021, pero solo en el lado matutino (izquierdo) de los anillos. Las observaciones a largo plazo muestran que tanto el número como la variación de los rayos varían según las estaciones de Saturno. Saturno está inclinado sobre su eje como la Tierra y tiene estaciones que duran unos siete años.

Este año, estas estructuras efímeras aparecen en ambos lados del planeta simultáneamente mientras orbitan alrededor del globo gigante. Aunque parece pequeño en comparación con Saturno, ¡su largo y ancho pueden extenderse más que el diámetro de la Tierra!

El equipo de Opal señala que la teoría principal es que el altavoz está relacionado con interacciones entre los fuertes campos magnéticos de Saturno y el Sol. Los científicos planetarios creen que las fuerzas electrostáticas generadas por esta interacción levantan polvo o hielo sobre el anillo para formar los radios, aunque después de varias décadas no existe ninguna teoría que prediga perfectamente el haz. Las continuas observaciones del Hubble pueden finalmente ayudar a resolver el misterio. Esta imagen fue creada utilizando datos del Hubble de la propuesta. 16995 (A. Simón).

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El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la Agencia Espacial Europea y la NASA.

Fuente de la imagen: NASA, ESA, STScI, A. Simon (NASA-GSFC)

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Bethany Downer
Director de Comunicaciones Científicas de la ESA/Hubble
Correo electrónico: [email protected]