NASHDALE, Australia (AFP) – En condiciones casi perfectas, gracias a las fuertes lluvias y los árboles sanos, parece que el huerto de cerezos australiano de Michael Conyall producirá una cosecha excelente. Solo tiene un problema: la cosecha.

Al igual que muchos agricultores en Australia, durante la cosecha, depende de los trabajadores de temporada, muchos de los cuales han sido aislados del país desde que se cerraron sus fronteras internacionales en marzo de 2020 para detener la propagación de la pandemia de coronavirus.

Incluso si pudiera encontrar trabajadores para cosechar las cerezas, podría tener que pagarles más que en años anteriores.

Como ocurre con la mayoría de los productores de frutas australianos, Konyal pagaba a los trabajadores temporeros lo que podían recoger. Pero el sistema ha dejado a muchos trabajadores cobrando menos del salario mínimo, por lo que las reglas pueden estar a punto de cambiar.

“El sistema de tarifa por pieza tiende a tener sentido”, dijo el productor de frutas en su granja de 50 hectáreas, Curinya Orchards en Nashdale, a unas cuatro horas en automóvil desde Sydney. «Si quieres una oportunidad, puedes ganar mucho dinero. Y si no tienes esperanza, no es así».

Konyal dijo que espera cerezas «realmente grandes» este año, que probablemente estarán listas para cosechar a principios o mediados de diciembre.

Contrata a unos 50 trabajadores de temporada para la cosecha anual y les paga a destajo.

Pero el sistema fue condenado por la Comisión de Trabajo Justo, el Tribunal Australiano de Relaciones Laborales.

menos del salario mínimo

Al pronunciarse sobre una queja de la Federación de Trabajadores de Australia, dijo que los trabajadores agrícolas de temporada deben ganar un salario mínimo por hora de 25,41 dólares australianos (25,03 dólares singapurenses).

La comisión encontró que «la totalidad de la evidencia proporciona una imagen del pago insuficiente sustancial de los trabajadores a destajo en la industria hortícola en comparación con el salario mínimo por hora».

Los sindicatos agrarios que se oponen al resultado tienen hasta el 26 de noviembre para apelar.

Según un estudio de 2018 de más de 8,000 granjas hortícolas realizado por el Defensor del Pueblo del Trabajo Justo, el 56 por ciento de ellas recibe un salario insuficiente para una parte de sus trabajadores.

El trabajo duro no siempre es suficiente.

Víctor, un joven francés que prefirió no revelar su nombre completo para proteger sus oportunidades de empleo, tuvo que trabajar 88 días en la agricultura para permitirle quedarse un segundo año, un requisito de visa de trabajo y vacaciones.

«Trabajé en los viñedos. Tuve que envolver ramas alrededor de alambre. Obtuvimos 11 centavos por rama. Estaba en el 10 por ciento superior y todavía ganaba A $ 9 la hora, menos de la mitad del salario mínimo», dijo.

Cedric Justine, otro trabajador francés en su tercer año en Australia, dice que siempre ha preferido las granjas que pagan por horas.

Después de tres años trabajando a tiempo completo en el huerto de cerezos del Sr. Konial, el Sr. Remy Genet maneja trabajadores temporales.

«Tengo tipos que pueden llenar 60 ojales (cajas de frutas), ganar A $ 700 por día, y otros que solo pueden llenar nueve ojales en el mismo campo. La diferencia es el motivo», dijo.

«Por supuesto, hay granjas donde incluso los buenos nunca ganan lo suficiente porque no hay suficiente fruta o la granja está mal administrada. Pero donde algunas personas pueden ganar dinero, todos pueden ganar dinero».

‘Vigílalos’

Konyal dice que está preocupado por la posibilidad de despidos para los trabajadores que no eligen lo suficiente si hay un cambio a los salarios por hora.

«Tendremos que monitorearlo. En medio día probablemente tendremos que dejar ir a la gente si esta decisión se concreta», dijo.

«Las cerezas tienen una ventana de aproximadamente cinco días a aproximadamente una semana, si tiene suerte, antes de tener que quitarlas del árbol. Por lo tanto, si no tiene recolectores, podrían terminar echándose a perder en el árbol».

Konyal se enfrenta a otro desafío: le ha resultado difícil reclutar desde que las fronteras están cerradas.

El número de jóvenes en Australia con visas de trabajo y vacaciones se redujo de casi 120.000 en diciembre de 2019 a 39.000 en 2020.

La escasez de mano de obra coincide con la producción agrícola récord esperada, que se espera que alcance los 73.000 millones de dólares australianos en todos los cultivos en la temporada 2021-2022, un 7% más que el año anterior.

Para atraer trabajadores de temporada a su granja, Konyal elevó sus tarifas el año pasado entre un 5 y un 10 por ciento.

Este año, puede que tenga que ir más lejos.

«Probablemente deberíamos considerar un bono de fidelidad», dijo, que ofrecería hasta un 10 por ciento más a los trabajadores que se quedan durante la temporada.