En su pequeña granja en Umbría, en el centro de Italia, Fausto Venturi desliza sus dedos por las esbeltas ramas de uno de sus olivos. En esta época del año, aproximadamente dos meses antes de que comience la cosecha, las ramas deben estar llenas de aceitunas Muraiolo maduras, las frutas pequeñas, redondas y verdes nativas de Umbría y Toscana que son apreciadas por su alto valor para hacer aceitunas verde esmeralda de alta calidad. en aceite de oliva virgen extra.

En este árbol en particular, y en muchos otros de su propiedad, no hay aceitunas. Ni uno. “Muchos de los árboles en el área están estériles este año”, me dijo. “El rendimiento se reducirá al menos a la mitad, tal vez dos tercios”.

La propiedad que mi familia alquila a unos pocos kilómetros de distancia, con unos 300 olivos diseminados por las colinas, está en condiciones similares, quizás peores. Cada segundo árbol tiene pocas o ninguna aceituna madura. Cada año, el Sr. Venturi y uno o dos colegas recogen las aceitunas de nuestros árboles con prensas neumáticas y usan un tractor para transportarlas a las prensas de aceitunas locales, donde se mezclan en un líquido. Dice que nuestros árboles pueden producir un tercio de lo que produjeron el año pasado. La cosecha del año pasado se redujo a la mitad desde 2021.

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El Sr. Venturi, de 44 años, y otros agricultores cerca de Spoleto, una joya de la ciudad medieval y patrimonio de la UNESCO, se enfrentan a una cosecha desastrosa que está perdiendo dinero. Los precios del petróleo subirán, están subiendo a niveles récord en muchos países mediterráneos a medida que se desarrolla una grave escasez, pero no tanto como para cubrir la disminución esperada en la producción.

En los últimos años, el Sr. Venturi y miles de otros productores de olivos en toda Italia rara vez han visto una cosecha normal, ya que el clima se ha vuelto más volátil y extremo. Casi todas las temporadas de crecimiento parecen estar plagadas de demasiada lluvia o demasiado calor, poca lluvia o calor, o enfermedades desagradables como Xylella fastidiosa Bacterias que mataron a millones de árboles en regiones del sur como Puglia, tradicionalmente una de las regiones más productoras de aceitunas del mundo.

El culpable este año en Umbría, en menor medida en otras partes de Italia, donde se espera que las cosechas de aceitunas se mantengan prácticamente sin cambios durante el año pasado, fueron las fuertes lluvias durante el período de floración de los árboles en mayo y junio. La lluvia arruinó muchos de los ciclos de polinización de los árboles. Los árboles en sí mismos pueden parecer saludables, con sus exuberantes hojas de color verde plateado que brillan al sol. Pero la polinización no significa que no haya aceitunas. “Suponemos que es el cambio climático, fuertes lluvias”, dice el Sr. Venturi. “Aquí en Umbria, la lluvia fue el 100 por ciento del problema este año, no el calor”.

Los problemas con el cultivo del olivo ya no son inusuales en Italia, o en el resto del Mediterráneo, con patrones climáticos cambiantes.

El Consejo Oleícola Internacional, una organización intergubernamental con sede en España que produce datos sobre la producción, el comercio y los precios mundiales, informa que Italia, el segundo productor más grande después de España, produjo un promedio de 275,000 toneladas de aceite anualmente en los últimos cinco años, menos de 345.000 en los cinco años anteriores. La disminución de la producción significa que Italia recorre el Mediterráneo en busca de importaciones a medida que los precios aumentan sin descanso. La producción tunecina ha tenido un éxito parcial.

España se encuentra en una situación aún peor debido a una sequía brutal en el Mediterráneo occidental, que ha visto una escasez continua de lluvias durante más de un año y temperaturas cuatro grados centígrados por encima de lo normal en primavera. Un informe de mayo del Programa Copernicus de la Comisión Europea afirmaba que “tanto en el norte de África como en la Península Ibérica [Spain and Portugal]Se han informado impactos severos en los cultivos, con siembras reducidas y retrasadas y se espera que los rendimientos sean mucho más bajos que el promedio”.

En la última cosecha, España produjo solo 660.000 toneladas de aceite, aproximadamente la mitad de su producción habitual y la cifra más baja en casi una década, ya que los árboles dejan caer frutos para conservar la humedad. El Olive Council espera que la producción española se recupere este año en un 28 por ciento, a 850.000 toneladas, mucho menos que los 1,3 millones de toneladas en un año normal.

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La escasez y los altos precios en el sur de Europa están perjudicando a las familias. En España, Italia, Grecia y otros países mediterráneos, el aceite de oliva es una forma de vida, lo ha sido durante miles de años. Los griegos creían que el olivo fue creado por la diosa Atenea, y el poeta griego Homero lo llamó “oro líquido”. La producción y exportación de petróleo se convirtieron en los pilares económicos del Imperio Romano. Los romanos idearon clasificaciones de aceite basadas en la calidad e incluso operaron una bolsa de productos básicos de petróleo. Arca olerea.

Hoy en día, el aceite de oliva virgen extra sigue siendo una parte esencial de la dieta mediterránea. La Asociación Norteamericana de Aceite de Oliva dice que los griegos son los más fanáticos, con un consumo medio anual de 24 litros por persona. Le siguen los españoles, con 15 litros, seguidos de los italianos con 14 (mi familia rara vez usa mantequilla, y consumimos alrededor de un litro cada dos semanas). El promedio canadiense es de 1,5 litros, y los estadounidenses consumen alrededor de uno, pero el consumo está aumentando en América del Norte a medida que se conocen mejor los beneficios para la salud de la dieta mediterránea y la mantequilla ha perdido popularidad.

Oil World, la publicación alemana que rastrea la industria del aceite comestible, calificó la perspectiva del suministro de aceite de oliva como “crítica” debido a la caída de la producción en España e Italia. Las familias en esos países y Grecia consideran que los precios actuales son escandalosos según los estándares históricos.

En julio, el Olive Council dijo que el precio del aceite de oliva virgen extra en Bari, el centro de la industria del aceite en el sur de Italia, alcanzó los 705 € por 100 kg, un 62 por ciento más que en la temporada de cosecha anterior. En Chania, Grecia, el precio fue de 570 euros, un 73 por ciento más. En Jaén, España, fue de 620 euros, un aumento del 87 por ciento.

Bloomberg informó recientemente que el precio de una tonelada de aceite de oliva, en general, ahora es más de 10 veces mayor que el de una tonelada de aceite crudo. En 2019, el año anterior a la pandemia, la proporción era menos de cinco veces mayor.

En Umbría, el Sr. Venturi espera que el precio de su aceite suba drásticamente este año (el año pasado vendió su producción de 600 árboles, que tanto le costó ganar, a 12 € el litro, frente a los 11 € de 2021), pero no sabe el precio real. hasta el inicio de la vendimia en octubre. . Lo cierto es que su familia será lo primero cuando llegue la menguante producción de almazaras. En la última cosecha pude comprar 27 litros de la mejor calidad. Me dijo: “De esta cosecha, tendrás suerte de sacar 10”. “tal vez.”